Володя проверил, кому и откуда придется стрелять. Ивана и Федора с ручным пулеметом он перевел подальше от мины, но ближе к тропинке, чтобы они могли бить по шеренге в лоб. А сам вместе с Зиной залег почти напротив заминированного места. Вскоре партизанам надоело ждать появления фашистов, и они начали переговариваться.
— Чего ты там ерзаешь? — заворчал Микола на Анатолия. — Голову маскируй, а он ноги в грязь вбивает.
— Я упор делаю, чтобы можно было сразу вскочить.
— Собираешься удирать?
— Не удирать, а догонять.
— Тихо вы там! Скоро должны показаться, — прикрикнул Володя и посмотрел на Зину. — Ну, ты и замаскировалась, даже ноги в траве.
— Мне очень удобно. Вон просека, все хорошо видно.
— Молодец, правильно.
— Идут! — предупредил кто-то с другой стороны канавы.
Володя поднялся на колени и опять посмотрел в бинокль.
— Вот гады, группами движутся. Приготовиться!
Гитлеровцы приближались. Хотя и знали ребята некоторые немецкие слова, запомнившиеся на уроках в школе, но о чем фашисты разговаривают, понять не могли. Первым шагал пулеметчик, за ним солдаты с переброшенными через плечи вязанками лука, а некоторые несли в руках пилотки, полные куриных яиц. Вторую группу возглавлял длиннющий фон Шпрейк. Пулеметчик угодил ногой прямо на мину, и грянул такой взрыв, что, казалось, содрогнулось болото. Бросая гранаты, фашисты отошли назад. Одна граната разорвалась недалеко от Зины, и девушка вскрикнула.
— Ты ранена? — испугался за нее Володя.
— Нет, немца убила.
— Не поднимай голову, перезаряди винтовку! — крикнул юноша и выскочил на бровку.
Он увидел, что несколько гитлеровцев бегут к деревне, а остальные свернули в кусты. Только один спрятался в картофельной ботве.
— Микола, догоняй его! — показал Володя.
Стало тихо, все продолжали лежать на своих местах. Володя наблюдал, как Микола топчется в ботве, разыскивая немца. Но тот вдруг сам поднялся из борозды, подняв над головой дрожащие руки.
На месте стычки остались четыре трупа. Среди убитых оказался и сельскохозяйственный комендант майор фон Шпрейк. После взрыва он бросился к просеке, хотел метнуть гранату, но Зина успела выстрелить на миг раньше, и граната разорвалась у гитлеровца в руке.
Собрав трофейное оружие, партизаны направились к Миколе.
Пленный немец оказался антифашистом. Звали его Фридрих Бауер. Уезжая на восточный фронт, он поклялся своей семье, что не убьет ни одного советского человека. В мундире Бауера был зашит документ, свидетельствовавший о том, что Фридрих является членом Коммунистической партии Германии. Этот документ он и показал Миколе. И все же немецкий солдат не совсем верил, что ему сохранят жизнь. Ведь геббельсовская пропаганда все время трубила о том, как жестоко расправляются коммунисты, особенно партизаны, с пленными. Однако юноша, который стоял перед Бауером, смотрел на него без враждебности.
— Не подстроено ли все это? — взглянув на документ, усомнился Володя.
Микола не согласился.
— По рукам видно, что человек рабочий, — сказал он. — И фотографию посмотри: четверо детей.
Поняв, что Володя ему все еще не верит, Фридрих прижал руку к груди:
— Товарищи, немецкий коммунист говорит вам правду.
В Дубовой Гряде поднялся переполох. Мало того, что сельскохозяйственный комендант приказал в трехдневный срок доставить на станцию по восемьдесят пудов зерна с каждого двора, по две тонны картофеля, а со всей деревни шесть коров, десять свиней, сотню кур и пятьсот яиц, так еще и бой произошел неподалеку. Люди не знали, что делать. Но появление на улице партизан с пленным немцем и известие об убийстве фон Шпреика обрадовало крестьян. Особенно ликовал старый Рыгор, которого комендант назначил ответственным за сдачу принудительной дани.
Старик в тот же вечер обошел все избы и предупредил каждого односельчанина, чтобы зерно поскорее спрятали. А сам решил доложить в комендатуру, что земля у них плохая и у людей ничего нет.
Всю ночь партизаны помогали зарывать зерно в ямы. Работал и Фридрих.
Начинало светать. Неимоверно уставший за прошлый день и минувшую ночь, Володя сидел, опершись локтями о край стола, и дремал. Вдруг в дверь кто-то постучался. Мария спросила, кто там, и по голосу из-за двери Володя узнал Войтика, отца связного-полицейского.