В это утро, ровно в шесть, как было условлено, Светлана и Клава встретились за городом, у опушки леса. С чувством гордости они показали друг другу часы; опыты начинались строго в назначенное время. Сегодня лес отправилась не легкомысленные школьницы, а настоящая, отлично оснащенная экспедиция: два пульверизатора, флаконы с синей и зеленой тушью, термос с горячим кофе, две булки с маслом и ветчиной, четыре яйца всмятку и полкило помадки. Светлана захватила еще две черные маски, в которых девочки были на последнем школьном карнавале. Если кто-нибудь из мальчишек случайно застанет их, то можно остаться неузнанными и никто не будет над ними смеяться.
— Над чем тут смеяться? — удивилась простодушная Клава, но подумала, что мальчишки действительно могут им помешать.
— Их коварство не имеет границ. — сообщила Светлана и тут же выложила ошеломленной подруге подробные сведения об утренних наблюдениях за Сашей Морозовым и его странными товарищами.
— А может… — начала Клава, но содрогнулась от возмущения: — Нет, это было бы слишком ужасно!
— Когда ты имеешь дело с Левшиным и Махортовым, забудь слово «слишком», — мрачно нарекла Светлана.
— Я подумала: а что, если этот поход уже начался?..
— Как? — ахнула Светлана.
— Ну, если Саша и все другие как раз сегодня утром отправились…
Они чуть не кинулись обратно, домой, в школу, узнавать. Но Светлана опомнилась:
— Не может быть. Они пошли без всякого снаряжения, просто так.
Подобные переживания могли бы выбить из колеи ученых, менее преданных науке. Но Светлана и Клава устояли. Светлана презрительно пожала плечами:
— Неужели какие-то мальчишки отвлекут нас от научных опытов?
Нс прошло и часа, как девочки выбрали двух муравьев. Клаве казалось, что ее муравей не только замечательный труженик, но и мудрец. Иногда, волоча какую-нибудь соломинку, он останавливался и размышлял, вздрагивая усиками. А Светланин муравей был какой-то недотепа. Вместо того чтобы обойти своих собратьев, он, нагруженный до предела, лез по их спинам и головам, а потом летел кубарем вниз, роняя по дороге и кусочек лепестка, и личинку, и даже съедобную половину мухи.
— Ты не хохочи! — внушала Клава Светлане. — Ты записывай. Делай научные заметки.
Но иногда и Клава не выдерживала и радостно смеялась, глядя на своего подопечного. Он сваливал ношу у муравьиного «замка», а если попадалось что-нибудь повкуснее, тащил это лакомство в глубь муравейника и опять бежал на охоту.
Вот муравей остановился у молодой березы, пошевелил усами, словно принюхиваясь, а затем влился в отряд, который взбирался по стволу березы. Такой же отряд возвращался по стволу вниз. Непонятно было, зачем они лазили на березу: никакой добычи они не несли.
— Может, для осмотра местности? — предположила Светлана. — Может, это сторожевая башня, оттуда они высматривают врагов?
— Но они там почему-то толстеют. Смотри, вверх карабкаются тощие, а спускаются толстяки.
Клавин муравей добрался до листьев и скрылся под блестящим березовым листом. День стоял солнечный, в лесу было сухо, а с этого листа время от времени срывалась небольшая капля и тяжело падала в траву. Заглянув на тыльную сторону листа, девочки увидели, что весь он покрыт какими-то крохотными бледно-зелеными точками. Точки впились в лист.
— Это же тли! — прошептала Клава, словно боясь, что тли слышат ее и разбегутся. — Муравьиные коровы.
Муравей подбежал к тле и принялся поглаживать ее усиками. На брюшке тли появилась капелька. Муравей тотчас ее выпил. Наверно, ему показалось мало. Он подбежал к другой тле.
— Ты понимаешь? — с азартом воскликнула Клава. — Он их щекочет! А тли боятся щекотки и делятся своим соком, только бы он отстал.
Брюхо у муравья раздулось, как барабан. Он медленно пополз вниз. А навстречу ему уже карабкался муравей Светланы… Добравшись до муравейника, Клавин муравей скрылся в нем и через несколько секунд появился снова — уже худой.
— Я прочла, — сказала Клава, — что один средний муравейник собирает от тлей за лето больше десяти килограммов сухого сахара. А знаешь, как называется паука о муравьях?
— Разве есть такая наука?
— Есть. Мирмекология.
— Значит, мы с тобой мирмекологи?
— Примерно.
— Какой ужас! — вздохнула Светлана. — А я бы хотела знать не только о муравьях, а обо всем вот этом… О лесе. По-моему, пет ничего лучше леса! Почему города не стоят просто в лесу? Ну, конечно, так, чтобы лес сохранился. Чтобы жили все эти муравейники, цветы, летали птицы, бегали белки и иногда на остановку такси забредал лось… И люди, смеясь, уступали ему очередь. А он, наклонив свои красивые рога, уходил бы в чащу за магазин «Пионер». Чтобы в городе был вот такой чистый воздух и так же радостно пели птицы!