Когда он вошел в лес, было часа два или половина третьего. В июне долго не темнеет, но теперь становилось прохладнее, и солнце вроде блекло … Саша не представлял, сколько он ходит по лесу. Только чувствовал, что устал, что ноги заплетаются, а руки почему-то дрожат. Он не прихватил с собой ни куска хлеба, ни спичек, ни ножа.
Он страстно мечтал о компасе. Пытался вспомнить подобные ситуации, но толком ничего не помнил, а то, что всплывало в памяти, не умел пустить в дело. Мох на деревьях растет с северной стороны. Но стволы деревьев были покрыты мхом со всех сторон! Да и что ему дало, если бы он узнал, где север! Ведь он совсем запутался и не понимал, где дом — на севере, юге, востоке или западе. Его бы и компас не спас!
Несколько раз страх подступал вплотную, на глаза набегали слезы. Уже давно, позабыв о самолюбии, Саша звал на помощь. Несколько раз он садился и заставлял себя спокойно рассуждать. Где было солнце, когда он входил в лес? В той стороне был и дом. Значит, надо идти па солнце. Но с тех пор прошло много времени. Солнце двигалось. С востока на запад. Вернее, с юга на запад. Потому что когда он входил в лес, солнце уже было больше на юге… Иногда Саше казалось, что он, наконец, разобрался, понял, куда надо идти. Нетерпеливо и радостно он вскакивал и шел, бежал даже, пс обращал внимания на траву и кусты… Пока не догадывался, что снова идет не туда. И он поворачивал в противоположную сторону. А через десять минут ругал себя, что повернул, потому что, наверно, шел тогда правильно, и, может, совсем уже немного оставалось, чтобы выйти к канаве. Когда в лесу начало всерьез темнеть, Саша, сцепив зубы, решил, что он заночует в лесу. Даже интересно!.. Никто из их класса, а может, из всей школы никогда в одиночку не ночевал в лесу, а он — переночует. И с ним ничего не случится. Не сахарный. И комары не съедят. Хотя вон как жрут, кровососины…
Пока еще было видно, Саша отыскал высокое и сухое место, под дубом, где в старой пожухлой листве, как камушки, прощупывались прошлогодние желуди. Он их выбрил, чтоб не мешали; с некоторым сомнением попробовал на зуб… нет, не укусишь. И орехов в лесу еще нет, и вообще никакой еды. А есть здорово хотелось. И пить. Ну, ничего. Он где-то читал, что человек может долго прожить без еды и питья. Значит, и он проживет.
А может, его все-таки ищут? Что с того, что отца и матери нет дома. Мама велела за ним присматривать своей сестре, тете Ане. Тетя Аня: вполне могла сегодня вечером к ним приехать, узнала, что его нет, забеспокоилась, подняла тревогу. Может, по лесу уже идут люди, милиция спешит выручать? Саша привстал, оглядываясь, хотел крикнуть, но не стал: в ночном лесу кричать было как-то нехорошо, страшновато…
Самое скверное началось, когда пришла настоящая тьма. Саша дрожал не то от холода, не то от страха. В майке да в рубашке не очень-то сладко ночевать в лесу. Хоть бы спички захватил, растяпа! Не то что в квартире, даже на улице никогда не бывает так темно, как в лесу. Там хоть что-нибудь, да светит. Здесь — ничего. Полежав, Саша вскакивал и прыгал около своего дуба, стараясь все-таки не шуметь, не клацать зубами. Согревшись мало-мало, снова примащивался, надеясь соснуть. Но тьма тотчас словно сгущалась, наступала. Слышалось мягкое потрескивание: кто-то подбирался на звериных лапах… То чьи-то странные, зловещие крики — разве птицы так кричат? Нет, это не птица, кто-то другой… А когда рядом затрещали кусты и послышалось тяжелое дыхание огромного зверя, Саша кинулся к своему дубу, чтоб залезть повыше, но ствол был толстый, ухватиться совсем не за что; и когда он оглянулся, и сердце почти остановилось, то увидел в двух шагах страшилище — горбатую, чудовищную морду с рогами, как иззубренные лопаты… Саша опустился на землю…
Лось постоял около него и ушел. А Саша долго еще лежал не двигаясь. И потом от усталости, наверное, все-таки уснул. А когда проснулся, его до самых костей, насквозь, пробрала дрожь! Ну и холодина же была ранним утром в лесу, совсем не то, что дома в постели. Саша вскочил, замахал руками, задрыгал ногами, раз пятнадцать обежал вокруг своего дуба. Замечательное вымахало дерево! Красотища! Второго такого не найти! Как мы здорово тут вместе переночевали… Спасибо, дуб! Птицы заливались на все голоса, и Саше показалось, что они приветствуют его подвиг. Он не удержался, чтобы не похвалить самого себя.
— Порядочек. Храпанул. В лесу. Один.
А есть и пить все-таки хотелось, как никогда в жизни. «Ну, хватит баловаться, — решил Саша. — Я же вчера метался с перепуга, как дурачок. Кружил по лесу. Теперь все. Иду прямо на солнце. Куда-нибудь выйду».
На свету и когда у тебя впереди целый солнечный день, все выглядит по-другому. Пригорок, увенчанный дубом, оказывается, был обитаем до Саши. В нескольких шагах от него высилась громада муравейника. Такого он еще не видел! Не меньше метра в высоту и метра полтора в поперечнике. Отряд рыжих муравьев, хозяев этого замка, возвращался с утреннего набега на тлей. Завтракать ходили, черти… Некоторые из них оказались рядом с Сашиными ногами. Выпятив панцирную грудь, передовой муравей поднялся на задние лапки, воинственно шевеля усами. Саша уже присаживался рассмотреть его поближе, но вспомнил, что заблудился. Теперь он относился к этому куда спокойнее. Вот только бы кусок колбасы и булку…