Он выломал толстую палку и сразу почувствовал себя увереннее. Шел, очищая ее от кожуры. Попробовал эту кожуру поглодать, показалась даже сладкой, но потом пошла горечь, он поскорее сплюнул.
И тут услышал далекий, негромкий, но отчетливый гудок машины. Прогудело не там, худа он шел, а справа. Нелегко было заставить себя не сворачивать па гудок, идти, как решил. И он твердо продолжал идти навстречу веселому, молодому солнцу. Вдруг машина гуднула совсем недалеко, там, куда он шел. А через четверть часа Саша увидел дорогу. Еще через час, на первой же попутке, прибыл в Майск. Он даже как-то не поверил, ему стало вроде обидно, что лес и его дуб, ночлег, ужасный и добрый лось — все, оказывается, было так близко…
Вспоминая об этой истории, Саша невольно улыбался. Теперь он ходил по лесу, как по своей комнате. И не раз, предупредив дома, оставался ночевать в лесу. Не так, как в первый раз… Тьма его не пугала. Лесные звуки он теперь четко различал. Он ночевал в своем замечательном шалаше, сооруженном в потаенном месте, с самодельным лешаком, с заготовлен ной впрок едой.
Это было добротное, прочное строение, которое стоило ему немалых хлопот и усилий.
Жерди глубоко вкопаны в землю, покрыты толстым слоем лапника и свежего дерна. Вход в шалаш завешен сплетенными из осоки матами. Перед шалашом устроено место для костра, обложенное крупной речной галькой. Здесь в свободные часы Саша готовил уроки, читал Брема, Фабра и Арсеньева, вел наблюдение над растениями, насекомыми, птицами. Как-то ему удалось спасти самочку дятла. Случайно Саша приметил, что к дуплу на опушке дятел таскает еду, и понял: его подруга высиживает в дупле птенцов. Когда на этом участке неожиданно возник пожар — дятел исчез. Погиб или удрал, неизвестно. Из любопытства Саша в последнюю минуту, когда огонь подступил вплотную, все-таки влез на дерево. Он крайне поразился, заглянув в дупло. Конечно, самочка сидела на яйцах как ни в чем не бывало! Жар доходил сюда, она слышала страшный треск пожара. И не трогалась с места. Когда Саша протянул за ней руку, она еще сопротивлялась. Клюнула так больно, что он едва не свалился с дерева.
— Ты бы так и сгореть могла, — бормотал он сердито, но с невольным уважением.
Саше хотелось позвать в лесной шалаш хорошего друга, но такого, чтоб любил Родники, как он. Однако никто не проявлял такого же большого интереса к Родникам, и Саша не торопился посвятить в свои тайны знакомых ребят. Зато он свел дружбу с лесничим Родников Пал Палычем Житиным и его помощниками. Был он их верным другом во всем и от них набрался практической лесной премудрости.
Надо сказать, что родниковский лесничий совсем не походил на тех лесничих и лесников, каких обычно описывали в старых книжках. Не было у него ни черной устрашающей бороды, ни жесткого брезентового плаща на плечах, ни грозного дула и двустволки за спиной, ни топора за поясом.
Павел Житин еще молод, хотя ребята и звали его дядей Пашей или Пал Палычем. Он сухощав, подобран, гладко выбрит, одет в солдатскую гимнастерку, на боку висела фляжка для воды и полевой планшет, на руке компас.
В Родниках Пал Палыч начал работать совсем недавно, с прошлой осени, когда старый лесничий ушел на пенсию. На его место и назначили Павла Житина, до этого работавшего в одном из северных лесничеств.
Своей откровенностью, прямотой до резкости, влюбленностью в лес и ненавистью к его врагам Пал Палыч вызывал у Саши искреннее уважение. В то утро, когда Светлана случайно увидела в своем дворе Сашу Морозова, он ходил с Махортовым и Левшиным на патрулирование в семьдесят шестой квадрат. Левша и Валька приврали, что тушили пожар. Пожара в этом квадрате не было.
Стояла необычная для начала лета жара; то и дело возникала опасность больших пожаров. Житии со своими помощниками сбился с ног. Предприятия города, отвечавшие за приписные леса, выделили туда людей и пожарную технику. При возникновении серьезной опасности в Родниках лесничеству, конечно, оказали бы помощь. Но Пал Палыч полагал необходимым наладить патрулирование, регулярный обход лесных квадратов. Пока его официальное письменное обращение шло к школам через городской отдел народного образования, он попросил Сашу подобрать с десяток смелых и ловких ребят, таких, чтобы сами рвались помогать лесу, Родникам.