И еще одно дело увлекло ребят из школьного лесничества: учет и обследование родников, ключей и маленьких ручейков, которые питали живительной влагой реки, пересекающие родниковский лес. Ребята совершали пешие походы по лесу, отыскивали родники и ручьи, затерявшиеся в густой трапе, делали необходимые измерения, брали пробы воды. Родники очищали от ила, обкладывали камешками, делали канавки для стока воды. Кроме того, ребята расспрашивали местных жителей, где раньше были еще родники. Сведения записывали в тетради, потом наносили на карту. Но вея эта работа только еще начиналась…
«И что это за беда над Родниками собирается?» — вспомнил Денис слова отца и подумал о том, что неплохо бы наведаться в Майск, повидать лесничего Житина, обо всем разузнать. Но отлучаться из Ольховки сейчас не время. В лесу появились гусеницы непарного шелкопряда, жадно пожирали листья па деревьях и надо было в считанные дни уничтожить этого расплодившегося вредителя.
«Напишу, пожалуй, Саше Морозову», — подумал он о своем приятеле из майской школы, большом любителе леса, с которым его познакомил лесничий Житин.
Но Денис не успел сесть за письмо. Только что было тихо, а тут на улице возник такой шум, будто десяток ребят горланил и, перебивая один другого. Денис выглянул в окошко. Это Васька Савкин разорялся за десятерых, что-то объясняя около крыльца Денискиной матери и сестренке.
— Савкин! — крикнул Денис. — Ты чего?
— Чего, чего! — подлетел к окну плотный, щекастый Васька. — Дрыхнешь тут! Начальство называется! А лосенка увели!
— Увели-и! — уже ревела рядом Таня.
— Как это увели? — растерялся Денис. — Кто?
— А я знаю? Это ты должен знать! Ты у нас начальник школьного лесничества.
Денис, не слушан Ваську, выскочил из дома и кинулся напрямик, задами, к школьному зданию.
Еще издали увидел он непривычную пустоту в загоне.
«Как же он сорвался с привязи? Как убежал? Ведь ограда высокая, почти в полтора метра. А лосенку едва исполнился год», — с волнением думал Денис.
ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
Школа стояла па краю села, а загончик, отведенный лосенку, располагался за дровяным сараем, за которым зеленело картофельное поле. Дальше темной стеной поднимался лес. От него веяло свежестью, разогретой смолой, хвоей, доносился мерный, спокойный шум ветвей и листьев.
Неторопливой рысцой лосенок приблизился к ограде, огляделся, втянул ноздрями воздух, потом отступил назад, разбежался и с первой же попытки легко перемахнул препятствие. Он даже не оглянулся на тех, кто его отвязал.
Лосенок задрал голову, издал призывный трубный звук, словно извещал своих лесных сородичей, что он возвращается домой, и, стройный, длинноногий, прямо через картофельное ноле, неторопливой иноходью направился к лесу.
Как и все лоси, молодые и старые, он не отличался хорошим зрением, но слух у него был великолепный, и сей час, приближаясь к лесу, лосенок с удивлением замечал, как глохли знакомые звуки — тарахтенье трактора, веселая перекличка петухов, обиженный лай какого-то недоспавшего пса, домовитое, густое мычание коров, собирающихся в стадо… И, напротив, вес отчетливее слышались незнакомые, странные голоса и звуки, которые лосенок раньше, из своего загона, едва различал или вообще никогда не слышал. Упоенно куковала кукушка. Покачивались деревья. Неустанно, монотонно, завораживающе шелестела листва. Две старые, одряхлевшие березы, прислонясь друг к другу, не то поскрипывали, не то постанывал и, словно жалуясь на судьбу. Уши лосенка, большие, развернутые вверх, как антенна локатора, заросшие, как и все тело, рыжим, жестким волосом, приподнялись, настороженно вслушиваясь этот таинственный, привлекательный мир. Он сулил тишину и покой, которые лоси ценят превыше всего. Здесь не было ограды, свобода пьянила лосенка. И еды сколько хочешь. И какой еды! Скоро он решился ее отведать.
Лосенок подошел к осине, взглянул направо и налево добрыми наивными глазами, взглянул с опаской, потому что за такую же проделку, в которую он собирался сейчас пуститься, ему дома, то есть в деревне, однажды здорово влетело… Но тут людей нет, и вообще все выглядело по-другому. Лосенок шумно вздохнул, и, предвкушая вкусную еду, резцами, как долотом, надрезал сизую кору осины. Затем, ухватив зубами и губам и отставшую от ствола ленту коры, он осторожно потянул ее кверху и содрал свежую, душистую, сочную полюсу почти в метр длиной. Не в силах терпеть, забрал ее торопливо в рот, с наслаждением пережевывая и пуская от удовольствия слюну.