Потом лосенок увидел рябину, и ему захотелось добраться до се верхушки, где были самые сочные листья и побеги. Крупной, горбатой головой лосенок нажал на тонкий ствол, пригнул его едва не до земли и отломил вершину.
Так он вольничал в лесу, пока неожиданно, как все происходившее в этом лесном царстве, не ощутил, что кто-то сел ему на спину. Лосенок почувствовал прикосновение когтей, легкие удары крыльев. Толстая шея не позволяла даже оглянуться, чтобы посмотреть, кто же там уселся на его спине и выщипывает зачем-то шерсть.
В диком страхе, ничего не разбирая впереди, лосенок ринулся бежать. У него была теплая толстая кожа, так что хлесткие щелчки веток дерева он почти не чувствовал. Сильные ноги рвали трапу, приминали кусты.
Сорока давно слетела со спины лосенка, не так испуганная, как удивленная. Поднялась повыше, пытаясь понять, с чего он шарахнулся. Ведь всегда сороки садились на спины лосей выщипывать шерсть для своих гнезд. И ни один лось не жаловался, не пугался, наоборот, был рад избавиться от свалявшейся шерсти, в которой заводились паразиты. А этот дурачок перепугался до смерти…
Но мудрая сорока была неправа. Она не поняла, что перед пей лосенок, почти дитя, да еще выросший не в лесу, с мамой, а в деревне, с ребятами, на спины которых не опускались сороки в поисках свалявшейся шерсти.
Лосенок несколько успокоился, влетев с размаху в небольшое, но глубокое лесное озеро. Воды он не боялся. Напротив, очень любил купаться, плавать, умел нырять.
Солнце поднялось уже довольно высоко. Неотвязные, кусачие мухи и слепни-кровососы сотнями реяли над лосенком, пока он наслаждался едой и спасался бегством. Как ни мчался он сквозь заросли, все равно слепни и мухи жалили его в самые нежные, незащищенные места, туда, где набухали будущие рожки. Эти места, похожие на огромные почни, кровоточили от укусов, но запах крови только привлекал полчища мух и слепней.
Каким же наслаждением было оказаться по самые ноздри в воде, холодной, ласковой, укрывшей его от насекомых.
Лосенок все еще отфыркивался, радуясь покою, когда услышал неподалеку человеческие голоса:
— Чего это?
— А я знаю?
— Вроде кто-то в озере бултыхается…
— А слыхали, ребята, про таинственное озеро в Шотландии? Будто в нем под водой чудовище живет, величиной с поезд! Такое страшилище, что кто на него ни взглянет, тотчас помрет…
После этого наступила тишина. Но лосенок знал, что люди не ушли. И как ни жалко было ему покидать озеро, он, сразу почувствовав себя в воде беззащитным, шумно заторопился па берег.
— Лось! — испугался кто-то за кустом. Но никого не видно.
— Лосенок, — сказал еще человеческий голос.
— Вес равно здоровый…
— Да тише вы, еще сюда рванет…
— Они на людей не нападают.
— Могут и напасть. Только осенью.
Самый храбрый, предводитель, вышел из-за кустов. Это был мальчик вроде тех, которые не давали лосенку покоя п деревне. Они постояли некоторое время шагах в сорока, рассматривая друг друга, лосенок и мальчик. Лосенок, потеряв вскоре к мальчику интерес, отвернулся и медленно побрел дальше, стараясь, чтобы ветки и листва сбивали с морды мух и слепней. Припекало. Ему хотелось теперь залечь где-нибудь п прохладе и подремать. Вслед лосенку глядели трое мальчишек и девочка, все из соседней деревни. Они ходили в лес за ягодами.
Девочка сказала:
— А почему он один?..
На нее оглянулись.
— Может, лосиха притаилась?
— Нету лосихи, она бы его одного не оставила…
— А что, ребята, — заговорил самый храбрый и самый сообразительный, — если этот лосенок из Ольховки… из школьного лесничества?
И они решили сбегать туда, рассказать о встрече Дениске Полозову, которого хорошо знали. Но это не помогло найти лосенка. Прошло часа три, пока Денис и его ребята пришли к озерку. Лосенка и след простыл…
Он сладко спал километрах в трех, забравшись в такую чащобу, куда ни за что не полез бы человек.
Опять на него в атаку шли злые комары, слепни и мухи, но у лосенка во сне только тревожно дергалось иногда ухо, если какой-нибудь злодей забирался в самую его глубину.
Раз или два, когда влажная трава под ним нагревалась, лосенок в полусне перебирался на новое прохладное место. Когда спала жара, он подергал ногами, просыпаясь, полежал еще на боку, сонно кося глазами по сторонам, словно не понимая, где он. Потом неуклюже встал и побрел отыскивать что-нибудь съедобное.