«Да я и в Москве своей охоты настоящей не знаю», – мрачно подумал про себя Владимир. Они остановились у края леса – пока усатый копался в багажнике, Дубровский, испытывая уже вполне настоящее волнение, смотрел в окно на густой мрак в провалах между деревьями. Мало ли, вдруг это какой-то идиотский розыгрыш, придуманный Троекуровым специально для иностранного бизнесмена?
Лес тут был куда более ухоженный, чем в Кистеневке, и Владимир невольно вспомнил о Егоровне, Савельеве, Кузнецове и всех остальных. Как они сейчас там, посреди заснеженного леса без крыши над головой?
– Вылазьте, – усатый постучал в окно.
Дубровский вышел. Никакой тропы не было видно.
– Держите, – сказал усач и вложил ему в руки карабин. – Теперь все время прямо, никуда не сворачивая, по прямой, минут пятнадцать или двадцать. А там вас встретят, – он кивнул. – Удачной охоты.
Он обежал джип, сел за руль и, сделав прощальный жест рукой и улыбнувшись как-то уж слишком радостно, уехал.
Дубровский посмотрел на удаляющуюся машину, которая вскоре растворилась в ярком белесом поле.
Что ж, вперед – так вперед. Втянув носом воздух, он сжал карабин в руках и пошел в лес. Шел не оглядываясь минут пять, а когда решил обернуться, то не увидел ничего, кроме бессчетных рядов полуголых сосен с потемневшими от мороза иглами. Дубровский направился дальше, но, как ни странно, ни через десять минут, ни через пятнадцать его никто не встретил.
Может, в этом и заключается шутка, пронеслось в голове.
Отправить его в лес, где он заблудится, а потом найти через пару часов и списать все на нечаянную ошибку – очень забавно и в духе Троекурова.
Дубровский остановился и послушал тишину – ничего, только свежий нетронутый снег хрустит под подошвами. Хотя нет. Не только это. Издалека долетел протяжный звук, будто кричало крупное животное. Владимир сделал пару шагов назад – и правда, вон там, между деревьями, видны следы, оставленные большими тяжелыми лапами, а вон и ободранный ствол заледеневшего дерева.
Медведь.
Дубровский попятился, и тут же под его ногой, словно сломанная кость, отчаянно, с резким глубоким звуком хрустнула ветка.
– Тщ-щ-щ-щ, – зашипел кто-то за спиной.
Владимир обернулся, во второй раз наступив на злосчастную ветку, вновь отозвавшуюся хрустом, и лицом к лицу столкнулся с Троекуровым. Тот был совершенно спокоен.
– Не мельтеши, – снова шикнул Троекуров. – Идет, – кивнул он на прореху меж деревьями. – Иди туда, там стой.
Дубровский ответил недоуменным взглядом, который лишь наполовину принадлежал Дефоржу. Если Владимир и видел в своей жизни медведя – то только в зоопарке.
Троекуров снова кивнул, указывая куда-то направо, и Дубровский, спотыкаясь о хрусткий наст, побрел в этом направлении.
– Идет. Готовсь, – прошептал взявшийся из ниоткуда егерь, дыхнув застарелым перегаром Дубровскому в лицо.
Владимир посмотрел вперед – ничего, мешанина из черного и белого, где-то с краю взметнулась птица, стрекоча и хлопая крыльями, – и неловко переступил с ноги на ногу.
В сознании невольно всплыла передача, виденная когда-то Владимиром на каком-то канале о дикой природе. Что нужно делать, если среди зимнего леса ты вдруг натолкнулся на медведя? Нужно стоять и не двигаться, пронеслось в голове. Или бежать?
Но думать было уже поздно.
Наверное, сначала донесся даже не звук, а запах. Горькая, пробирающая до самого нутра гниль, исходящая из чрева разбуженного животного. Рев раскатился по лесу, такой оглушающе близкий, что Дубровский даже не успел поддаться первому порыву – бежать. Ему оставалось только застыть там, где он стоял, и автоматически вскинуть ружье, стиснутое в омертвевших пальцах.
Зверь появился из-за деревьев – огромный, с раззявленным малиновым ртом, стремительный. За метры от него несло болезненным и диким теплом. Невидящий от ярости, он пёр по сугробам, сшибая стволы деревьев.
Дубровский, не чувствуя рук, выстрелил.
Лес смазался и пошел полосами. Когда Владимир несколько раз тряхнул головой и пришел в себя, то увидел огромную тушу, лежащую на боку в паре метров от него. По снегу у шеи медведя расползалось красное пятно, невероятно яркое на фоне черно-белого пейзажа.
– Вот фартовый, – буркнул Троекуров за плечом. – Новичкам, как говорится, везет.
Дубровский заставил себя не смотреть на мертвого медведя, вокруг которого уже осторожно суетились два егеря, и повернулся на голос.
Троекуров достал фляжку и, натужно улыбаясь, сделал пару глотков. По его лбу ползла капля пота. Разочарование он скрывал довольно неважно.