Дудочка
Жажда сводила с ума. До горечи стягивало рот, на зубах поскрипывали песчинки. Пятый день не стихали суховеи, будто пустыня раскалённым дыханием выжигала степи. - Воды... - прошептал рыцарь. Он лежал на боку, из кольчуги пониже правой ключицы торчала стрела. Мирта провела по губам сухим языком и присела на корточки. Бурое от пыли платье распласталось по земле. - Пятый день без дождя. - Она закашлялась и отцепила от пояса мех. Пустой. Мирта оглянулась. В тени под навесом лежало не больше десятка раненых, вроде бы каждому по глотку, а не рассчитала. Со вздохом она достала свой личный запас - на исходе. Можно, конечно, выпросить у кашеваров ещё, но разве она слабее других? С прямой по дворцовой привычке спиной Мирта наклонилась к рыцарю и смочила ему губы. Выпавшие из высокой причёски пряди коснулись его обветренного лица. - Ради заботы красавицы Мирты стоило подставиться под стрелу, - он слабо улыбнулся. - Не говори это Рокоту, Берт. - Она подмигнула и заправила волосы за ухо. - Предводитель не любит, когда заигрывают с его женой. Вряд ли вышло так беззаботно, как хотелось. Двумя руками Мирта взялась за древко и мягко потянула. Стиснув зубы, Берт смотрел перед собой. Стрела с игольным наконечником вышла, из раны потекла тёмная кровь, заполняя плетение кольчуги. Остро запахло сталью и тонко, едва уловимо, горькой травой. Мирта поймала взгляд Берта. Собранный и обречённый. - Нас ждали, - глухо пробормотал рыцарь. - Они защищают колодец будто святыню. - Они понимают, что иначе нас не победить. - Мирта сжала его холодную ладонь. - Если бы мы смогли снять кольчугу, я бы перевязала рану. Он мотнул головой и закрыл глаза. Ветер оглушительно хлопал знамёнами, закручивал вихрями пыль между палаток. - Побереги снадобья. И позови Рокота. Горькой травой пахнет степной яд. Берт знает. - Были бы с нами маги, - прошептала Мирта, поднимаясь. - Мои средства бессильны против этой отравы. - На всё воля Сарима, - его голос прозвучал неожиданно твёрдо. Рыцари святой веры принимают предначертанные пути. Если они не смогут победить без магии, значит, Сарим не хочет объединения степей и городов. Тысячу раз слышала Мирта эти слова, но когда у неё на руках умирал раненый, она с ужасом ощущала, как слабеет в груди вера. Не обращались за помощью к магам только рыцари и праведные фанатики - даже она сама однажды бегала тайком к знахарю-магу. Да без толку. Пятый год в браке, а детей по-прежнему нет. В горле встал сухой ком. Мирта безуспешно попыталась сглотнуть и заторопилась по одной из лучевых улиц лагеря. Миновав внутренний и внешний круг палаток, она побежала к кургану. Дыхание сбилось, ветер хлестал по лицу, на подол липли репьи, но Мирта ничего не замечала - у Берта оставалось не так много сил. - Постой! - раздался хриплый голос. Она остановилась, не сразу сообразив, кто говорит. - К оврагу, - прохрипело вновь. - Подойди к оврагу! У подножия кургана земля обвалилась небольшим оврагом, в который Рокот приказал посадить пленных. Мирта пошла прочь - ей не о чем говорить со степняками! - Твои дети тебе этого не простят! Ага, играет вслепую. Хочет нащупать слабое место! - Они никогда не родятся, если ты не выслушаешь меня! - не унимался пленный. Спину ошпарило холодом, защипало глаза, горло сдавило болью. Мирта подошла к оврагу. В стороне от других пленных сидел паренёк, привязанный за руки к стволу ивового куста. Тёмные волосы, свитые тугой косой, пестрели перьями, поблёскивали в тени глаза, диковинные, раскосые. - Что ты сказал? - сощурилась Мирта. - Передай мужу, что я знаю, как помочь с вашей бедой. - Степняк говорил спокойно, с достоинством держа голову. Один короткий миг Мирта смотрела в его чужие глаза и верила, что однажды действительно сможет взять на руки своего ребёнка, крохотный комочек, хрупкий, нежный, сильный, она прижмёт его к сердцу и вдохнёт сладкий запах жизни. В груди протяжно заныло - не вышептать. - Этой ценой тебе не купить свободы, колдун, - горько ответила она и со всех ног бросилась на вершину кургана. Степной ли магией, городской ли - быть может, Мирта бы однажды и уговорила Рокота нарушить пути Сарима, но здесь речь идёт о сделке с врагом. О таком она даже не посмеет просить. Рокот молился. Сидел лицом к заходящему солнцу с поднятыми над головой руками. Свет стелился по колосьям ковыля, обтекая тёмный силуэт: размашистые плечи, шею - и путался в волосах, взлохмаченных, влажных. За спиной крыльями вился алый плащ, кольчужный шлем и подшлемник лежали рядом. Бесшумно скользя кожаными подошвами по траве, Мирта обошла мужа и села напротив. Волоски широких бровей и щетины угольными штрихами исчерчивали золотистую от солнца кожу, ресницы отбрасывали длинные тени. Скулы и лоб темнели мазками засохшей крови. Капельки пота выступили над верхней губой, на кадык прилипли прозрачные песчинки. Мирта с трудом удержалась, чтобы не отереть его лицо, не стряхнуть песок. Не успел Рокот вернуться с поля боя и раздать указания о пленных - тут же поспешил на курган. Конечно, он искренне верил, а не просто старался выглядеть набожным, но всё же не до такой степени, чтобы молиться каждую свободную минуту. Что-то произошло. Рокот открыл глаза и тут же сощурился от солнца. Мирта подвинулась, чтобы на его лицо упала тень. - Сарим дарит тебе мир и покой? - нарушила она молчание. Он покачал головой: - Нет, - и посмотрел ошалело, будто бы пьяно. - Я убил сегодня впервые. - На то и первый бой. Хвала Сариму, что кровь на лице не твоя, - твёрдо ответила Мирта. - Ты убил степняка? На миг ей показалось, что он убил своего. Но даже это ничего бы не изменило. Что бы он ни сделал, она пойдёт с ним до конца. - Да, я убил врага. И Сарим мне теперь не отвечает. Мирта облегчённо вздохнула. - Ты устал, а здесь сильны степные ветры и духи. Быть может, ты просто не расслышал тихий шёпот в сердце. - Вернулась разведка? - Рокот знал, что просто так она бы не пришла. - Вернулся только Берт. Он умирает и ждёт тебя. Рокот поднялся, подхватил шлем. - Их стрелы пробивают кольчугу и отравлены ядом, - бросила она вдогонку. - Либо отыщи воду, либо вызывай целителей-магов. Ты посылаешь людей на верную смерть. - Рыцари святой веры под моим началом не запятнают себя магией, - резко ответил он. Мирта неотрывно смотрела мужу в спину, пока он не обернулся, а потом подбежала и прижалась щекой к разогретой на солнце кольчуге, коснулась губами его широкой ладони. - Спасибо, что вернулся живым. Он обнял её на пару ударов сердца и прошептал: - Быть может, ты всё же вернёшься домой? Я отправлю запрос на другого лекаря. Здесь опасно. Мирта отстранилась и резко мотнула головой. - У тебя осталась вода? - внезапно спросил Рокот. Мирта отвела взгляд. Стыдно было признаться, что весь запас вышел. Рокот в ответ только улыбнулся и протянул ей свой мех: - Пей. И попроси у кашеваров ещё. Это приказ. С жадностью и благодарностью она сделала полный глоток тёплой горьковатой воды. Рокот никогда не говорил о любви, но Мирта часто чувствовала себя любимой. Нет, она не станет спрашивать о степняке.