Профессор Эредиа ступала по спиральной дорожке не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы приподнять бессильно обвисший лист, будто подбородок потерявшей сознание жертвы, или заботливо поправить корни, погруженные в кислоту. Она остановилась около молодой, наполовину сожженной сосны, исходящей смолой, присела на камень, скрестив длинные ноги, и жестом пригласила Вишу присесть рядом. Виша опустилась на колени, стараясь держать спину прямо и не горбиться.
-Покажи свои ладони.
Виша положила раскрытые ладони на колени.
-Так... девочка с характером. С твоим опытом идти в ночной Лес - весьма похвально. Какое клеймо ставили мастера Фрихольм?
-Кленовый лист, черенком вниз.
-Джесхет говорил, что твое прилежание оставляло желать много лучшего. Перечисли кланы, претендовавшие на императорский престол после мятежа Шой Де.
Виша с трудом перевела дыхание, сглотнула.
-И он, в кои-то веки, был прав. - Эльфка не смотрела на Вишу, глаза ее были полуприкрыты тяжелыми веками. - Какой стиль господствовал в литературе Арзахеля в период расцвета торговых городов?
-Барокко. - Виша выпалила ответ так, словно от этого зависела ее жизнь.
-Основные черты?
-Вычурность и избыточная пышность форм, перегруженность деталями, усложненность композиции, наслоение смыслов...
-Достаточно. Какая династия наследовала королю Огма?
-Морганы-ап-Керриг...
-Драго-ап-Крайт. - Эредиа приоткрыла глаза и бросила на девушку насмешливый взгляд. - Старшие орочьи руны... назови первую, шестую и последнюю.
-Эээ... Феху... Совуло... Дагаз... или Отила. Не помню.
-Виша из дома Вельда. Ты пришла проситься ко мне в ученики, не зная алфавита. - Профессор Эредиа смотрела на девушку не без интереса. - Все-таки люди - удивительная раса.
Она встала, протянула руку, похлопала по обугленному стволу; Више показалось, что сосна вскрикнула, не сдержавшись от боли. По стволу потекли свежие капли смолы.
-Я беру тебя, Виша. Но, поскольку успехи твои более чем скромны даже для магистратской школки, плата за мои уроки будет втрое больше обычного. Триста экв за час.
-Благодарю вас за честь. Я согласна. - И Виша, вскочив, поклонилась эльфке.
Пока она шла вслед за хозяйкой дома к выходу, в голове ее пронесся вихрь панических мыслей. Триста экв... мамочки мои... даже с моим заработком собирателя я смогу проучиться не больше месяца. Что ж делать-то?!
-Неподалеку от места, где ты живешь, есть довольно высокооплачиваемая работа, - отвечая на невысказанный вопрос, бросила через плечо эльфка. - Для тебя она не зазорна. Только когда будешь приходить ко мне на занятия, переодевай их форменный комбинезон... у меня в соседях - военные химики, а они довольно задиристы. Цветоводов изводят при любом удобном случае.
Виша, не рассуждая, кивнула. Совет был хорош, поскольку другой работы в Лис-Арден она вряд ли бы нашла.
-Не вздумай являться раньше, чем через месяц. Тебе необходимо восполнить пробелы в начальном образовании, привыкнуть к постоянной работе и научиться жить в Лис-Арден.
После этих слов дверь за спиной Виши закрылась.
Вернувшись домой, девушка первым делом залезла в душ, смыть липкий холодный пот, потом, завернувшись в полотенце, набрала в коммуникаторе номер, оставленный Сорью.
-Доброго дня. - Виша поздоровалась и откашлялась. - Сорью, не найдется ли у тебя работы для собирателя моего уровня?
-И тебе доброго. Уроки эльфов дорого стоят... убедилась?
-Ага. Так как насчет работы?
-Будет тебе работа. Приходи через час в «Шестеренку», это через два квартала от наших домов, пообедаем вместе и все обсудим. Увидимся.
Виша отложила коммуникатор в сторону (перед этим она отправила короткое сообщение братьям, которое состояло наполовину из проклятий в адрес алчных эльфов), сбросила полотенце и подошла к окну. Черное жидкое стекло, белые могильные плиты, освещенные мягким осенним солнцем, тонкое фарфоровое небо. Виша вздохнула - что ж, по крайней мере глазеть в окно вместо учения уроков ей не грозит.
«Шестеренка» оказалась вполне уютным заведением для этого города, не стремящимся запугать посетителя и напрочь отбить у него аппетит. Сорью ждал Вишу за столиком в стенной нише, потягивая какой-то пузырящийся напиток. Когда она присела, он улыбнулся ей как старой знакомой.