Они лежали на теплом белом песке, затерянные в одной из сотен лагун на морском побережье, и им казалось, что они последние - или первые человеческие существа на этой земле. Они дышали и двигались в такт с морем, сомкнув глаза, слушая друг друга.
Дети умирающего, искалеченного мира, отмеченные его болезненными милостями - они были прекрасны, как юные боги, потому что любили.
Глава четвертая. Нечестная игра
За четыре дня - спешить не было сил - они добрались до тех мест, где, если верить старым картам, начинались земли империи Шаммаха. Еще день, и карты уверили их, что они если и не вступили в Ирем, город тысячи колонн, то находятся совсем рядом, где-то на его окраине.
-И где тут город? - мрачно вопросил Маульташ, сидя на крыле флюга.
Он озирался по сторонам, словно надеясь увидесть Ирем, выглядывающим из-за скалы или прячушимся под чахлым кустом, слишком озабоченным добычей воды из глубины каменистой почвы, чтобы обращать внимание на путников.
-Должен быть здесь, - обескуражено ответила Виша. - Маульташ, я знаю, что говорю. Горы на месте, река - тоже. Город должен быть здесь.
-Но его нет. - Подвел нехитрый итог шаммахит. - А я говорил...
-Что?! Что ты говорил? - Виша обернулась к флюгеру. - Все знают, что Ирем - город-призрак, и вот так просто в него не попадешь. Мы прилетели, это уже удача. Будем искать.
-Что? - острожно поинтересовался Ика.
-Городские ворота, - совершенно серьезно ответила Виша. - Пошли, пройдемся.
Разумеется, ни эта, ни последующие прогулки по пустынной местности результатов не дали. Они осторожничали, чтобы не наткнуться на живой оазис или не заблудиться. Полеты результатов тоже не дали. Через два дня все заметно занервничали.
-Ты мне объясни, - в который раз пристал гном к Више, - ну что это такое - город-призрак? Что это значит? Город из легенды, никогда и не бывший на земле? Или реальный город, разрушенный людьми и временем? Или очередная выдумка реликвариев?
-Сам ты выдумка, - огрызнулась Виша. - Причем глупая. Ирем был столицей империи Шаммаха, скажешь, и она тоже - выдумка? И вообще, чего ты ко мне привязался со своим Иремом? Если уж кого доставать, так это нашего великого флюгера. Я уверена, что он знает о городе куда больше моего. Слишком мало осталось шаммахитов, а значит, память свою они берегут и чтут.
-Что скажешь, Альх? - гном повернулся к альх-Хазреду, сидящему на плоском камне, скрестив ноги и свесив кисти рук с колен. - Мы тут уже два дня время теряем, а ты все отмалчиваешься.
-А что говорить? - помедлив, отозвался флюгер. - Не так уж много я знаю... Ирем... - он замолчал, а потом продолжил, нараспев и негромко.
-Ирем, алмаз в короне владений моих, город царей и богов... Нет в этом мире подобных тебе, нет и в иных мирах. Дворцы вырастают в свете зари, сияя, подобно грезам о власти и славе; оникс и мрамор, порфир и гранит оживают в каменном кружеве... Храмы твои, о Ирем, растворяются в сумерках, тают, как чудные сны - легкие, светлые, благостные... А в садах твоих отдыхает полуденный зной, прячется в тень, лоб охлаждает цветочным венком... Дремлют кошки на крышах, и розы цветут - каждая как поцелуй... -Это - высокий Харут. А в скверном Маруте пьют и дерутся, воруют и держат ножи наголо. - Подхватила Виша. - И не счесть кабаков, веселых домов и грязных лачуг. Это словословие Ирему и я знаю, Альх.
Они замолчали. Через несколько минут гном снова подал голос.
-Так почему ваш распрекрасный город стал призраком?
-Магия. - Выразительно пожав плечами, ответил шаммахит. - Когда из Нильгау перестали возвращаться караваны, и стало ясно, что продвижение растений на запад неизбежно, ученики школы аш-Шудаха сказали свое слово. Силы их были не те, чтобы бросать вызов Калима; на это был способен разве что сам аш-Шудах, но он к тому времени давно покинул Обитаемый мир, призванный божественными братьями. А если не драться - значит, прятаться. Маги спрятали Ирем. Уж как они это сделали - не знаю, не моего ума дело, но город, весь целиком, со всеми храмами и дворцами, по-прежнему здесь. Стоит, где стоял веками. Но чтобы попасть в него, нужно нечто большее, чем просто желание увидеть Ирем.
-А что именно, никто не знает. - Мрачно констатировала Виша. - Хорошенькое дельце. Мы чуть шеи не свернули, добираясь сюда, а ему этого, видите ли, недостаточно. Слушай, Альх, а как насчет людей? Они тоже вместе с городом тут... прячутся?