-Вряд ли. Многие покинули Ирем перед проведением ритуала, а те, кто остался... слишком много лет прошло, Виша.
-Тогда что нам остается? - спускаясь из капсулы, спросил Иво. - Задание не выполнено, значит, о возвращении речи не идет. Может, полетаем еще, поищем?
-Да с таким же успехом можно камни переворачивать и под ними искать! - Виша топнула ногой, подняв облачко рыжеватой пыли. - Хотя летать, конечно, приятнее.
Они сидели вокруг небольшого костерка, устроенного эльфами из высохших до окаменения веток степного кустраника, пили травяной чай из запасов шаммахита. Вокруг были тишина, темнота и огромное, черное шаммахитское небо, настолько великолепное, что и смотреть на него было страшновато. Тихий их разговор был нарушен брохусом: он вдруг как-то подобрался, жестом приказал всем замолчать и с минуту вслушивался в ночь. Потом, не вставая, повернул голову вправо и сказал кому-то, находящемуся за пределами света костерка:
-Вы слушаете нас уже довольно давно. Видимо, ничего интересного мы не сказали, иначе вы подошли бы поближе, ведь так?
-Возможно. - Кто-то ответил Тойво из темноты, но подходить не стал.
-Может, вы разделите с нами этот ночлег? - пригласил неизвестного брохус. - Скучно быть одному в этой пустыне.
-Разве это пустыня, - и в свете костра появился незваный гость. - Даже ваш мирок знавал такие пустыни, по сравнению с которыми эта - цветущий сад. - Он подошел ближе и спокойно уселся на камень, на котором днем сидел альх-Хазред.
Это был мужчина средних лет, седой, одетый в подобие рясы, подпоясанной простой веревкой, в руках его был посох, с плеча свисал тощий мешок.
-Эээ... всегда рады гостю, - Маульташ справился со своим лицом и выдал несколько торопливое приветствие. - Чем обязаны такой честью? То есть, тьфу... Виша, ну скажи уже что-нибудь!
-Добро пожаловать, - тоже не слишком радушно выдавила Виша. - Тойво, ты что-нибудь понимаешь?
-Не очень, - признался брохус. - Я почувствовал, что мы не одни минут десять назад; сначала подумал, почудилось... а потом вы сами окликнули меня, ведь так?
-Так, - кивнул пришлец и внимательно оглядел всех сидящих у костра. - В этих краях меня зовут Пьющий Песок. А вы, как я понимаю, и есть те самые неудачливые паломники в Ирем?
-Ага. - Гном кивнул, ополоснул свой стакан, налил в него травяной отвар, пахнущий чабрецом, и подал гостю.
-Благодарю. - Тот принял стакан, вдохнул горячий пар и с наслаждением глотнул. - Что ж...могу быть вашим проводником.
-То есть? - подалась вперед Виша.
-Так и есть. Проведу вас в Ирем, город тысячи колонн и прочей чепухи.
-Каким образом? - спросил Ика, насмешливо приподнимая брови.
-У меня свои секреты, остроухий. И я держу их при себе.
-А какой ценой? - этот вопрос задал Иво.
-А вот это уже интереснее. - Гость поставил стакан рядом с собою, еще раз оглядел собравшихся, словно выбирая кого-то. - Один из вас сыграет со мной. В полночь, когда звезды занимают подобающее положение, партия в махшит с одним из немногих уцелевших шаммахитов - что может быть лучше? В последний раз я проиграл и это немного беспокоит меня. Ты ведь нашла игральную вышивку? - Пьющий Песок обратился к собирательнице. - Она вполне заменит нам доску.
-Но... там был совсем другой рисунок, не для махшита, - Виша даже не спросила, откуда пришелец знает о вышивке.
-Ничего, и тот подойдет. Неси, чего сидишь.
Недоумевая, Виша поднялась, залезла во флюг, нашла свою сумку и спрятанную на самое дно вышивку. Не разворачивая ее, и зачем-то прихватив разворошенную сумку, она вернулась к костру и протянула гостю вышивку. Тот взял ткань, одним движением встряхнул и расправил в воздухе - и она зависла, паря над землей, поблескивая золотыми нитями.
-Ничего себе... - протянул гном. - Старая магия. Впечатляет. И чем тебе, Виша, рисунок не угодил? Самый что ни на есть правильный.
Виша присмотрелась - действительно, прежние, виденные ею узоры куда-то пропали, а на их месте оказались спирали махшита.
-Неплохое начало, - подал голос альх-Хазред. - А как насчет фигурок?
-Найдутся и они. - Гость запустил руку в свой мешок и, пошарив там, достал пригоршню разноцветных агатовых фигур. Он высыпал их небрежным жестом на вышитое игровое поле, и фигурки сами по себе встали на отведенные им тысячелетним обычаем места. - Готово. Ты играешь, альх-Хазред?
-Я играю. - Шаммахит встал, подошел к игровому полю. - Но никто не играет в махшит без ставок. Твоя понятна - ты проведешь нас в Ирем, если проиграешь. А моя?
-Если я выиграю, ты умрешь. - Совершенно спокойно сказал Пьющий Песок.