Неловкая тишина, повисшая над собравшимися, была нарушена гномом.
-Что?! - Взревел Маульташ. - Где это видано...
-Не надо, Маульташ, - остановил его шаммахит, улыбаясь так коварно, как может только шаммахит. - Иво, сядь, и даже не думай меряться силами с нашим гостем. Вы и пикнуть не успеете... Удивительно, у эльфов отшибло память, а люди помнят.
-Что помнят? - Виша дернула шаммахита за рукав. - Ты с ума сошел, разве можно такие ставки делать? А вы... откуда вы только взялись... Тойво, ты почему молчишь?!
-Виша, замолчи. - Альх-Хазред погрозил ей пальцем, не сводя глаз с игрового поля. - Он запросил несказанно мало, всего-навсего одну мою жизнь. Я согласен.
-Я рад. - Кивнул Пьющий Песок. - Твой ход, мальчик.
-Тойво... - Зашептала Виша в ухо брохусу, сбиваясь и глотая слоги, - это что ж такое... Они что, серьезно? Сделай что-нибудь, кто он такой вообще...
-Тихо... - Так же шепотом ответил ей брохус, - не мешай ему. И если не боишься, попробуй сама посмотри, кто он такой.
Виша возмущенно посмотрела на Тойво, но он и бровью не повел. Она пожала плечами и попыталась сосредоточиться на усвоенных от братьев приемах. Осторожно, деликатно, не привлекая внимания, заглянуть в мысли человека, снять верхний слой непрекращающейся болтовни, которую Тень именовал словесным поносом, и прочесть то, что прячется за этой шуршащей пеленой.
-Ай! - Виша вздрогнула и оглянулась - она могла поклясться, что кто-то только что дал ей хорошего подзатыльника.
-Ну что, - невозмутимо поинтересовался Тойво, - много разглядела?
-Вообще ничего. - Виша потерла затылок. - Тойво, там нет ничего, пусто... - и в этот момент ее снова треснули, не так сильно, но все же вполне ощутимо.
Тойво не выдержал и захихикал.
-Дурочка, думай, что говоришь...Скажи еще что там, - и он показал взглядом на бескрайнее небо, - пусто и ничего нет. И замолчи уже, и сиди тихо, и не вздумай что-нибудь выкинуть. Альх-Хазред не дурак. Из всех нас только он один, похоже, и знает, кто предложил ему партию в махшит посреди пустыни. Все, тихо. Альх-Хазред сделал свой ход. Игра началась.
К несчастью, Виша не умела играть в махшит. Джесхет пытался научить ее этой древней как мир игре, но каждый раз отступался. Виша не могла запомнить правила, вечно путала очередность ходов и старшинство фигур, и ей лениво было выстраивать хитрые комбинации. Ее профессор мог сколько угодно втолковывать ей о том, как развивает махшит логику, как захватывающе может быть построение выверенных стратегий, да и, в конце концов, реликварию просто стыдно не уметь играть в игру богов и царей - все было бесполезно. Виша стыдливо выслушивала все соображения, вертя в руках резную каменную фигурку, и сбегала куда-нибудь под любым предлогом. Так что сейчас она могла только смотреть, как шаммахит и незнакомец передвигают по висящему над землей вышитому полотну фигуры, то пропуская ход, то делая сразу два, меняясь фигурами и снимая их с игрового поля. Она изнывала от нетерпения - по лицам играющих ничего нельзя было определить, в выигрыше кто-то из них или наоборот, проигрывает, спрашивать Тойво она не решалась, гном, выражая свое крайнее неодобрение происходящему, даже не смотрел на игровое поле, а лица эльфов почти скрывались в ночной тени. Виша знала, что партии в махшит требуют немало времени, особенно если соперники достойны друг друга. Прошло около получаса.
После очередного хода альх-Хазреда его противник чуть сдвинул брови; Виша сочла это хорошим знаком - противник озадачен, еще немного, и Альх выиграет. Через несколько минут Пьющий Песок огорченно покачал головой и развел руками. Виша заулыбалась и облегченно выдохнула. И тут шаммахит заговорил.
-Принять поражение от такого соперника почетно. Я сдаю партию. Выигрыш ваш.
-Что?! - Виша не поверила своим ушам. - Как же так?
-А так. - Мрачно ответил Маульташ. - Нашего флюгера разделали как кролика.
-И что теперь? - Голос брохуса был спокоен, но сидящая рядом Виша видела, как лихорадочно пульсирует жилка, уходящая под металлический височный диск.
-Теперь я, пожалуй, покину вас.- Пьющий Песок собрал фигурки в мешок, встал, поднял с земли посох. - Быть вашим проводником вашим мне не судьба, так что простимся.
-А моя ставка? - Шаммахит встал, жестом прося остальных не вмешиваться.
-Помилуйте, неужто вы решили, что я вот так, запросто, при ваших друзьях... лишу вас жизни? Вы сами поставили жизнь на кон. Мне она не нужна. А вот за игру я не поручусь, она может и потребовать обещанного. Но когда и как - не знаю. Прощайте.
Он повернулся и, неслышно шагая, ушел куда-то в темноту. Несколько минут все сидели молча, переглядываясь и недоумевая. Все произошедшее казалось нелепым эпизодом бестолкового сна.