-Если наш друг желает совершить прогулку - почему бы не помочь ему в этом? - переглянувшись, эльфы встали и направились к своему флюгу.
Через час из демонтированного флюгерского кресла и энергоустановки, снятой с крыла эльфийского флюга, Ика соорудил шаммахиту «паланкин». Они усадили альх-Хазреда поудобнее, захватили немного воды и отправились сопроводить шаммахита в его поисках. Умирающий альх-Хазред отправлялся на поиски города-призрака.
Они шли еле-еле, нога за ногу, вслед за неслышно плывущим над сухой землей флюгерским креслом. Говорить было не о чем, простирающаяся вокруг пустынная местность к восторгам не располагала; у каждого были свои невеселые мысли. Виша шла рядом с альх-Хазредом, держа его за руку; на спинке кресла дремала сова. Девушка смотрела себе под ноги, наблюдая, как покрываются ее сапоги красноватой пылью, как сменяется сухая глинистая почва каменистой россыпью, хрустящей под каблуками. Изредка она поднимала глаза к небу, смаргивала слезы, и снова опускала лицо. Примерно через два часа альх-Хазред перестал сжимать пальцами ее ладонь. Почувствовав, как расслабилась рука флюгера, Виша вздрогнула и заморгала еще сильней.
-Ничего... пока дышу... - альх-Хазред говорил тихо, но страха в его голосе не было.
Прошло немногим более получаса, и Виша почувствовала что-то странное в воздухе, будто кто-то уронил неподалеку корзину, полную пряностей - но давным-давно, еще на заре времен, когда Ирем только-только обзавелся первой тысячей колонн. Сладкое розовое масло и кошачья мята... запах перекаленного масла и чеснока... мед и орехи... Виша тряхнула головой, прогоняя наваждение, и упрямо не поднимала взгляда, боясь увидеть неотвратимое. И чем дольше смотрела она вниз, тем меньше было похоже на россыпи щебня то, что являлось ее глазам. Щебень оборачивался камнем, камень выравнивался, пока окончательно не превратился в ровную, гладкую плитку правильной формы. Краем глаза Виша видела, что этой плиткой вымощена дорога, а по левую руку от нее - неглубокий, но довольно широкий желоб, по которому течет вода.
«Я перегрелась... или это грибы аукаются...» - думала Виша, не желая привлекать внимание. Но когда она не выдержала и оторвалась, наконец, от созерцания мощеной мостовой, то увидела такое, что удержаться от изумленного возгласа было невозможно.
Перед изумленной девушкой открылась городская площадь. Окруженная зданиями, сохранившимися еще с далеких времен - с четко вычерченными геометрическими формами, овальными арками и нишами, украшенными бирюзовыми изразцами, с пронзающими небо остроконечными башенками. Точно таким Ирем был изображен в учебнике по истории древнего мира. Но присмотревшись внимательнее, Виша поняла, что площадь - вовсе не образец средневековой архитектуры, сохраненный городскими властями как приманка для туристов, не музей и не декорация. За ней, сколько хватало взгляда, простирался соответствующий ей пейзаж, в котором не было ни одного здания, больше, чем в три этажа, зато были видны расположенные на холмах храмы, а на востоке просматривались очертания самого великолепного дворца, какой только мог пожелать себе человек. Город расцветал у нее на глазах, проявлялся как переводная картинка. Еще несколько минут - и исчезли малейшие признаки пустыни, и вокруг них были бирюзовые изразцы и серый камень, свешивающиеся из-за стен гибкие ветки, усыпанные розовыми цветами, львы, вырезанные из белого мрамора, темно-зеленые свечи кипарисов - это был Ирем, столица Шаммаха.
-Я что, одна это вижу? - не выдержав молчания, неуверенно проговорила Виша.
-Ну как тебе сказать... - Отозвался альх-Хазред. - Я увидел первые колонны около часа назад.
-И ты молчал?!
-А вы поверили бы моим словам? Десять минут назад вы шли с унылыми лицами по пустыне... а я видел, как из ниоткуда возникает дворец властителей Шаммаха...
-А я сначала увидел верхушки башенок, они висели в воздухе как стрелы, пущенные в небо, - мечтательно проговорил Ика.
Тут их всех словно прорвало, и они заговорили, перебивая друг друга, восторгаясь красотой города, пряным ароматом его воздуха, самими собой и всем миром. Впрочем, вскоре их востроги поутихли - рядом с их другом шла смерть, и уходить не собиралась.
-Что теперь? - вопросил гном, переминаясь с ноги на ногу. - Пойдем медика искать?
-Маульташ, ты что? Неужели не чувствуешь? Здесь нет людей, - покачал головой Тойво. - Никого, кроме нас.
-Город-призрак, - подтвердила Виша. - Это Ирем тысячелетней давности, тень минувшего. Нам позволили войти сюда... почему?