Гном, судя по звукам, шарил по глухой стене руками. Самое большее, через минуту разадался щелчок. Вскоре - еще один, и еще. Когда Виша насчитала более десятка таких звуков, Маульташ глубоко вздохнул и все поняли, что он во что-то с силой упирается. А поскольку гном все сделал абсолютно правильно, дверь открылась перед ним и его спутниками.
Они оказались в небольшой зале, полукруглый потолок слабо светился лиловым, время от времени по нему словно проходило слабое движение. Вошедшие стояли на узкой полосе каменного выступа, выстроившись вдоль стены. Почти все свободное пространство занимало какое-то сооружение, похожее формой на капсулу моргенштерна, но не столь округлое. Воздух был на удивление свеж; тишину нарушал только перебой дыхания беглецов.
-Куда это... ты нас привел? - переводя дух, спросила Виша. - И что это такое?
-Это станция. Станция подземной дороги гномов. - Пыхтя и отдуваясь, отозвался Маульташ. - Давайте-ка все присядем... для начала.
Гном подошел к сооружению, ощупал ребристый металлический бок и откинул наверх выгнутую дверцу. Внутри оказалось не так уж и страшно: ряд удобных сидений, откидной стол, даже что-то наподобие бара в нише - впрочем, пустого. Не было только ничего похожего на пульт управления. И окон тоже не было. Не дожидаясь повторных приглашений, все забрались внутрь, уселись и, не сговариваясь, уставились на гнома.
-Ну чего таращитесь? - недовольно пробурчал Маульташ. - Я вообще-то не должен был вас сюда приводить. Должен был геройски помереть на крыше. Но как-то настроения не было. Можете гордиться - кроме вас, про эту дорогу никто с начала времен не знал, кроме моего народа. Устроена она в незапамятные времена, станции были во всех городах Обитаемого мира. Их расположение, подходы к ним и шифр, открывающий двери, всякий гном заучивает прежде всех других уроков, как только начинает говорить. Как считалку. Каким образом тут все работает - не спрашивайте, не знаю. Забыли задолго до моего рождения.
Помолчав, гном добавил, глядя куда-то в сторону:
-А двери открываются только в одну сторону. В смысле, выйти отсюда уже нельзя. Только уехать.
-А почему так светло? - неожиданно для себя спросила Виша.
-А когда станции строили, вывели породу светящихся каменных червей, тут они и прижились. Весь потолок облепили.
-Какие черви, мать твою?! - взорвался Ика, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. - Ты о чем говоришь? Где дорога? Тут сплошь камень вокруг, ни рельсов, ничего нет! Ты привел нас в этот каменный мешок, запер двери... ты что натворил?!
-Спас ваши шкуры, - огрызнулся Маульташ. - Я же сказал - это тайная дорога, и нечего на меня орать. Сейчас все объясню.
Гном почесал щетинистый подбородок, еще раз оглядел друзей.
-Значит, так. Отец говорил, что в центральный паз на панели управления вставляется поющий кристалл. Гномы их давным-давно использовали как источник силы, значительно раньше всех остальных. Закрепляется, значит, кристалл, и запускается преобразователь. И все. Нет, сначала определяется маршрут.
-Как определяется? - стараясь говорить вежливо, поинтересовался Иво. - Где? На карте, циркулем и карандашом, или просто пальцем?
-Иво, не язви, - одернула эльфа Виша, придерживая на коленях кристалл Нимы.
-На карте, - кивнул гном. - Вон она, на внутренней стороне двери выбита.
На гладкой каменной поверхности двери, совершенно слившейся со стеной, действительно была карта, выведенная искусными резцами гномов - похожая на редкую сеть, узлы которой украшены бусинами. Причем и сами бусины, и желобки направлений были вырезаны довольно глубоко. Рядом с картой на стене было закреплено нечто, похожее на стеклянную лейку с мерными делениями и какими-то потеками на стенках, она держалась на чем-то, похожем на кронштейн с несколькими сочленениями.
-Собственно, это и есть маршрутизатор, - покашливая, сказал гном. - Располагается напротив пункта отправления, в нашем случае это Ирем.
Гном встал, вылез из капсулы и потянулся к лейке. Кронштейн натужно заскрипел, но задвигался, и вскоре узкий носик оказался напротив одной из углубленных бусин.
-Видите, здесь деления, - обернулся Маульташ, - напротив каждого написано название пункта назначения. Все просто.
-Проще некуда. - Отозвался Тойво. - Только чем заполнять это... устройство?
-А разве неясно? Кровью. Гномовой кровью. Это древние так наколдовали, чтобы никто другой уж точно не смог воспользоваться нашей дорогой. Заполняешь, значит, столько, сколько нужно, чтобы добраться до... кстати, мы куда направляемся? И как раз этого количества хватает, чтобы прочертить маршрут, от и до.