Поэтому он пропустил тот момент, когда многочисленные программисты, хакеры и просто самоуверенные любители включились в игру.
В обеденном зале базы отдыха, где расположилась команда, сидели только двое: Тожно и Барнис. Оба уткнулись в свои портативные компьютеры, менеджер лениво грыз сухарики, а гонщик тянул холодный сок. Вдруг Барнис невнятно зарычал и толкнул свой компьютер через стол.
– Смотри. Опять начинается.
Тожно пробежал глазами текст.
– Ох уж эти умники! И ведь каждый мнит себя крутым хакером. Ну ладно, теоретизировали бы у себя дома, но зачем в новости-то лезть?
– Я думал, успокоились, – вздохнул Барн.
– Новая волна. Хорошо бы Тэни этого не увидел. Он и так слишком остро реагирует.
– Все равно увидит. Это сейчас он честно вяжет шапочку, а домой вернется и все равно полезет в сеть.
– Это задача Кэрита – научить его с этим справляться. Прибавится у бедняги работы.
Барнис невесело усмехнулся. Психолог постоянно хищной птицей кружил возле капитана команды, так что тот начал даже чаще оглядываться.
– Ладно, пусть себе развлекаются, – разрешил Тожно и пустил компьютер по столу обратно. – Тэни мы займем делом, чтобы не было времени читать всякую ерунду. А больше эти доморощенные теоретики нам никак не мешают.
В тот момент он и представить себе не мог, насколько ошибался.
Профессионалы
В северных странах весна еще не наступила, но гонки Высшей лиги уже начинались, – там, где теплее. Между тем решение по делу Ниммитона до сих пор не было принято. Решение задачи никак не давалось ни обвинителям, ни защитникам, а поскольку и те, и другие входили в категорию сильнейших профессионалов мира, уступать никто не собирался. Когда иссякли собственные идеи, следователи с удовольствием принялись изучать чужие. А в идеях недостатка не было: множество программистов, как болельщиков, так и вовсе далеких от спорта, непрерывно выкладывали в сеть свои домашние наработки. Расследование превратилось в азартную игру, в которую из любопытства вовлекались все новые и новые участники.
В регламенте МКСК нет правила о том, чтобы спортсмена, в отношении которого ведется расследование технической ошибки, отстраняли от гонок. Решение об этом остается на усмотрение команды. Чаще всего удается доказать проблемы оборудования, так что остается неизвестным широкой публике даже сам факт, что расследование проводилось. И гонщики, как правило, продолжают участвовать в соревнованиях. Подозрительнее выглядит отстранение: будто команда сама не уверена, чем закончится следствие. Ведь в случае дисквалификации спортсмена лишат и тех побед, которые он одержал за время разбирательства, а это и обидно, и по репутации удар. Добровольно отказаться от участия в гонках – это словно признаться заранее: да, могут не оправдать.
И все же Тэнс был склонен к тому, чтобы не начинать сезон, пока не будет поставлена точка в расследовании. Дело, конечно, затянулось, но все решится вот-вот. А выходить на поле, когда все знают, что ты под следствием… Когда ничего не известно ни болельщикам, ни журналистам, ни соперникам, все-таки намного проще. А теперь как посмотрят, если он все же выйдет? С репутационной точки зрения, пожалуй, один вред. С этим Тэнс и явился к Нейтону.
– Я вот о чем подумал, – без предисловий начал он. – Может быть, мне стоит пропустить начало сезона? Ну, пока не решилось.
– С ума сошел! – возмутился генеральный. – И думать забудь!
– Но это для нашей репутации не очень полезно. Когда все знают, что происходит…
– Пусть знают, что хотят, а ты нам нужен в гонках.
– Несколько гонок в начале сезона – такая мелочь! Все равно весной ничего значимого не происходит.
– Мелочей не бывает. «Галактика» уже назначила нам дуэльную встречу, и Дёрт вовсю к ней готовится. Если ты не начнешь сезон, проиграешь.
– Просто больше потренируюсь…
– Выбрось из головы, – отрезал Нейтон. – У нас даже в спонсорском соглашении прописано, что гоняешься именно ты. Я новых спонсоров только на твое имя и заманил! Так что забудь, ты приступаешь к гонкам по расписанию.
– Сами себе навредим, – поморщился Тэнс. – Спонсорам это тоже не надо, чтобы их представлял спортсмен под следствием. Да ничего мы не потеряем, если сдвинем начало сезона! Может, еще декада-другая, и все решится.
– А если нет? Ты все пропустишь, сломаешь себе подготовку, а потом все равно придется выходить.
– Думаешь, долго провозятся? – встревоженно уточнил Тэнс.
– Сам видишь, что происходит, – Нейтон махнул рукой. – Что-то у них не идет. А мы не можем ждать окончания расследования. Нам нужно морально побить Дёрта уже сейчас. Чтобы к концу года он был готовенький.
– Его последняя попытка. – Тэнс улыбнулся. Иногда он даже думал (не всерьез, конечно!), что можно было бы и поддаться немного, позволить Деку уйти победителем.
– Мне плевать на его попытку. – Нейтон чуть нахмурился, будто чувствовал настроение своего игрока. – У тебя на кону третье чемпионское звание.
– Подряд. Это рекорд.
– Вот именно. Три подряд еще никто не завоевывал. Этот сезон должен быть твой! Несмотря ни на что.
– Да, конечно, – Тэнс кивнул и мигом забыл обо всем: и о расследовании, и о сочувствии к безнадежной борьбе Дека Дёрта. Напоминание о том, что он сам идет на рекорд, затмило прочие соображения.
– Поэтому даже не думай о том, чтобы нарушить составленный план, – веско сказал Нейтон. – От стервятников-журналистов отобьемся. Менеджеры возьмут их на себя, а тебя постараемся поменьше дергать. Просто сосредоточься на своей работе. Остальное не твоя забота.
– Хорошо, – улыбнулся Тэнс. – Я, собственно, только о репутации забочусь…
– И это тоже не твоя забота.
Напускная резкость генменеджера нисколько не смутила чемпиона. Важны были не слова, а доверие команды. Даже в сложившихся экстремальных обстоятельствах Тэнс получит абсолютную поддержку и защиту, и это самое главное.
***
Дуэльные поединки не являются частью традиционного гоночного календаря, но их очень любят и команды, и болельщики. Для одних это возможность встретиться с теми, с кем не свел жребий в прошедшем году, для других – способ прощупать будущего противника. «Галактика» вызвала на поединок «МТА», предполагая отрепетировать финал будущего Чемпионата, и те согласились ровно из тех же соображений. И в Тарекси, и в Тертане было еще достаточно холодно, на календаре значилась зима, и более южные страны чуть не передрались за право принять участников у себя. Счастливый жребий выпал Карое, и теперь ее столичный стадион едва не лопался от зрителей. Здесь всегда любили грависпорт.
Игроки «Галактики», упаковавшись в броню, вышли на площадку перед гостиницей, прямо в толпу, вооруженную фотоаппаратами, видеокамерами и микрофонами. Даддер, уроженец этого города, сам набросился на журналистов: здесь у него было немало знакомых еще с тех пор, как он гонялся за местные юношеские команды. Дек профессионально улыбался, всем видом показывая готовность к общению. Кьяр с отсутствующим видом изучал небо над стадионом. Кирпси скалился в надежде, что его тоже о чем-нибудь спросят. За спинами гонщиков маячил менеджер по связям, внимательно за всем наблюдающий.
Вопросы, в основном, задавали Дёрту. О готовности к сезону, о собственной оценке формы, о том, расценивается ли Ниммитон как главный соперник. Дек с удовольствием отвечал, что подготовка проходит отлично, что все по плану, что Ниммитон, разумеется, основной противник не только на Чемпионат, но и в целом на сезон.
– Думаешь, его не снимут? – спросил кто-то.
Менеджер мог не беспокоиться о том, чтобы Дёрт ответил правильно. Этот потомственный гонщик и без подсказок знал, что следует говорить, когда журналисты задают провокационные вопросы. Руководство команды решило неловкий выпад Ниммитона в их адрес пропустить мимо ушей: очень уж он старался загладить свою оплошность. Так что Дек снисходительно рассмеялся: