– Есть уже идеи, как бороться с этим гением? – поинтересовался Дек. Герк усмехнулся.
– Пока приходило в голову только выкрасть шифр.
На экране Тэнс беспрепятственно добрался до кольца и с разгону вложил в него мяч.
***
На небольшой вечерней пресс-конференции, когда гонщики и журналисты подводили итоги дня, Дек твердо гнул свою линию:
– У нас с Такьярне никогда не было никакого конфликта. Возможно, так могло показаться из-за того маленького недопонимания на Чемпионате Мира, но это обычная рабочая ситуация. Кьяр по-прежнему мой помощник, и я всегда могу на него положиться. Да, с начала сезона мы выступали несколько неустойчиво, но меня это не тревожит. Во-первых, мы не форсируем события. Мы готовимся к нашей главной цели планомерно и постепенно. И во-вторых, мы осваиваем новую тактику. Разумеется, все не может начать получаться сразу. Но к Чемпионату все будет отточено до предела.
Но вот ночью ему долго не удавалось уснуть. Вдруг одолела мысль, что Кьяр не попадется на его удочку. Он ведь не дурак, а намерения Дека совершенно прозрачны. Взятка, вот как это называется. Забрасывай, мальчишка, я дам тебе забросить столько мячей, сколько захочешь. А ты взамен дай мне забросить тот, последний, решающий. Большой Босс легко согласился бы на такую сделку: пусть бы все мячи этого сезона достались Кьяру, лишь бы ему достался финальный бросок Чемпионата. А вот согласится ли на это Кьяр? Деку начинало казаться, что он перегнул, переборщил с лестью. Такое резкое изменение отношения со стороны капитана ясно даст понять Кьяру, что его просто пытаются купить.
Сделанного не отменишь. Но Дек решил, что впредь будет поосторожнее. Нужно вести себя сдержаннее, чтобы Кьяр постепенно привыкал к мысли, что они по-прежнему в одной команде.
***
А утром выяснилось, что жребий поставил в пару «Галактику» и «МТА» уже в первом полуфинальном заезде.
Подобный расклад огорчил многих. Зрителям хотелось увидеть столкновение титанов в последнем, кульминационном сражении. А теперь выходило, что кто-то из них до финала не дойдет. Но оставалось только смириться с неизбежным и радоваться уже тому, что эта битва вообще состоялась. Ведь какая-нибудь случайность могла вывести из борьбы любую из команд еще до их встречи. Впрочем, в подобную возможность никто всерьез не верил.
Но вот самих противников такое положение вещей нисколько не расстраивало. Какая разница, когда сражаться, теперь или потом? Пожалуй, так даже лучше, что сейчас, с утра, пока все свежие, отдохнувшие, и команды не понесли потерь. Так можно вернее прощупать возможности соперника. Дек очень рассчитывал, что удастся взять реванш за проигранную дуэль.
Кажется, народу на стадионе собралось еще больше, чем вчера. Гвалт перекрыл даже голос ведущего, когда к старту подъехали первые сегодняшние дуэлянты. Гонщики больше присматривались друг к другу, чем приветствовали зрителей. Дек подъехал к Тэнсу, протянул руку, и тот ее пожал. Крепко сцепив ладони, капитаны улыбнулись сперва друг другу, а потом фотографам, которые стаей налетели на эту сцену. Свидетели потом в голос утверждали, что в той, первой улыбке так и сквозил вызов.
А потом дали старт, и репетиция Чемпионата вступила в решающую стадию.
Мяч все не давался в руки. Даже несмотря на явно выходящие за рамки правил подсказки Герка, обнаружить прыгающего по колеям робота пока не удавалось. Менеджер не мог слишком часто выдавать в эфир всяческие случайные звуки: это могло показаться судьям подозрительным. Все же команда постепенно стягивалась в тот сектор, где Герк, судя по его хмыканью, заметил цель. Дек старался экономить силы и проходить повороты так, как советовал тренер. Усталости он пока не чувствовал, зато ему казалось, что скорость его намного ниже, чем он привык. Сравнить было не с кем, – единственный его попутчик Кьяр держался позади и не пытался обогнать, – а смотреть все время на спидометр – дурная затея. Спросить же: «Кьяр, тебе не кажется, что мы как-то слишком медленно едем?» – затея еще более дурная.
И вдруг завертелось. Посыпались в наушники быстрые команды. Дек сдал влево, одновременно пытаясь разобраться в обстановке. Никто из менеджеров так и не озвучил, у кого мяч. Герк вдруг велел Кьяру принять вправо, одновременно отдав команду Боссу двигаться в прежнем направлении. Это немного настораживало. Что за комбинацию решил разыграть менеджер?
Это понял Кьяр, когда, следуя подсказкам, выскочил на двух игроков. Даддер наскакивал на Мирка, который все никак не желал отдавать мяч. Значит, нужно отобрать. И привезти мяч Боссу, который сейчас движется в сторону кольца. Кьяр не раздумывал, стоит ли ему подчиняться. Окончательно на всех разозлившись, он принял решение четко следовать командам менеджера. Может, тогда все снова станет понятно. Так что теперь, выждав удачный момент для атаки, он ловко увел у драчунов мяч.
Добраться до цели ему не удалось. Герк коротко буркнул в наушник: «Кьяр, справа!» Кьяр мельком оглянулся. Справа выскочил Тэнс Ниммитон собственной персоной. Опасный противник, но можно попытаться удрать. Вряд ли чемпион захочет рисковать падением, на то, чтобы атаковать соперников, есть защитники. Кьяр крепко прижал мяч одной рукой к боку, постаравшись поместить его так, чтобы он хоть немного зацепился за края защиты. Стиль уроженца заповедника немного похож на чемпионский: он тоже не рвет скобу вверх, заправляет грав в повороты пятками, всем телом заставляет машину менять направление. Вдруг да удастся в этом стиле увезти мяч!
Но чемпион сегодня был в ударе. Он прижался к седлу и прибавил ходу. Кьяру показалось, что он кожей почувствовал настроение своего противника, что сквозь зеркальный визор шлема сумел рассмотреть его взгляд. Наверное, все дело было в этом мощном рывке, которым Тэнс бросился на добычу, но Кьяр сразу понял, какой азарт испытывает Ниммитон. Этот азарт, кураж придавал ему безоглядную смелость, и это было то, чего не чувствовал Такьярне. Связав себя решением подчиняться, Кьяр перестал ощущать тот душевный подъем, который всегда побуждал его играть. И теперь, конечно, он потерял мяч после первого же тычка в борт.
Голос Герка и так звучал чересчур напряженно, а теперь приобрел и вовсе панический оттенок: «Мяч у Ниммитона! Дек, правее!» У Дека тоже екнуло внутри. Это слишком опасная ситуация!
Чемпион оказался буквально за поворотом, и пока Герк собирал помощников, Дек оказался со своим соперником один на один. Впрочем, не совсем: за Тэнсом гнался Такьярне. Движения его показались Боссу какими-то неуверенными, и он тут же решил, что толку от помощника не будет. Не прямо сейчас, когда нужно было действовать.
Сейчас Дек был готов на все. Пусть кто угодно забросит, только не Тэнс. Пусть Кьяр, да хоть Кирпси! Лишь бы кто-то свой, из «Галактики». Лишь бы не Тэнс. Босс врубился в борт чемпиона таким мощным ударом, какого не позволял себе, наверное, с того момента, как стал капитаном. Грав Тэнса зацепил скат дороги, и оба гонщика полетели кубарем.
Кьяр был потрясен настолько, что даже осадил машину и оглянулся на упавших вместо того, чтобы немедленно броситься за мячом. Вчерашняя выходка Босса, буквально вручившего ему победу, удивила его и насторожила, но оставила сомнения в искренности капитана. Вчера все выглядело слишком наигранно. Но вот сейчас… Этот безумный таран свидетельствовал о готовности пожертвовать собой ради интересов команды. Возможно даже ради очередной победы Кьяра. И это было то, чего до сих пор Кьяр за Деком не подозревал.
Из-за его растерянности мгновение было упущено. В дело вступили другие игроки. Возник из-за поворота Барнис, подхватил мяч и ринулся с ним наутек. Немедленно к его корме приклеился Сэн, готовый отражать атаки преследователей. Тожно бин Тойн что-то деловито командовал. У них еще Мирк, вспомнил Кьяр. Еще один игрок, способный неплохо попадать в кольцо. Нельзя позволять «МТА» перехватить инициативу. Кьяр бросился в погоню.