Дек и Тэнс вскочили в седла своих машин, даже не оглянувшись друг на друга. Азарт борьбы заставил их забыть о боли от ушибов и о тех травмах, которые, возможно, обнаружатся только после гонки. Или ты, или я, вот что думали оба. Один из нас должен стать победителем Нинбуру. Дек уже побеждал на этом поле, Тэнс – никогда. Но сегодня оба хотели победы в равной степени.
Команды уже собрались в кучу и устроили неизбежное в таких случаях месиво. Появление обоих капитанов только добавило сумятицы. Мяч подскакивал над группой игроков и никак не мог осесть у кого-нибудь в руках. Тожно сориентировался первым. «Тэни – девять!» Тэнс моментально развернул машину и помчался прочь от группы. Этот маневр насторожил и почти испугал Герка. Что он задумал? Как реагировать? Так ничего и не решив, он скомандовал: «Кьяр, за ним!» Оставлять чемпиона без присмотра не следовало, но и уводить от мяча своего капитана не казалось правильным решением.
Главной поражающей силой «МТА» следовало бы назвать не Тэнса, а Барниса. В последнее время гонщики даже начали шутить, что у Барна Гаммонса существует телепатический канал связи с тактическим менеджером. Действительно, порой он даже не нуждался в командах, чтобы угадать, что задумал Тожно. Вот и теперь, встав из седла, он дотянулся до мяча и ударом кулака отправил его за пределы группы. Не в ту сторону, где находился еще недавно капитан команды. И заодно подальше от Дёрта. Сэн Бо Тах ловко вывернулся из толпы и схватил мяч.
Барну и Мирку удалось заблокировать рывок Дека и Даддера, но вот Кирпси они не удержали. Далеко удрать Сэну не удалось, но на помощь уже спешил Тэнс, которому Тожно продиктовал новую точку. Правда, он привез с собой Кьяра, и это осложняло ситуацию.
«МТА» сумели разыграть мяч между собой. Робот угодил в мертвую хватку чемпиона, и Кьяр почувствовал, что свирепеет. Если этому типу снова удастся уволочь мяч… Ведь даже Дёрт, капитан команды и бессменный Босс, способен на самопожертвование, отчего бы не поступить так же помощнику, чья роль как раз и заключается в том, чтобы атаковать? Кьяр крепче вцепился в скобу и…
Хрясь! Правый щиток лопнул и промялся, только мощная металлическая дуга защитила ногу. Корма чемпионского грава мелькнула впереди и пропала, в то время как Кьяр пытался выровнять машину. Не удержал: грав зацепил днищем скат борозды и опрокинулся набок. Кьяр едва успел сгруппироваться, перекатился через плечо и распластался на земле. Затылок шлема глухо стукнулся о камушки.
Приподнявшись на локтях, Кьяр увидел игрока «МТА», который тоже не удержал равновесия и оказался лежащим поверх грава Такьярне. Не черный. Синий. Это Сэн. Успел все-таки. Где же, в таком случае, чемпион? Разумеется, где-то очень далеко отсюда.
А Тэнс тем временем несся на всех парах к кольцу, преследуемый единственным гонщиком – Кирпси. Этому парню попросту не хватило технического мастерства, чтобы отнять мяч у чемпиона. Ниммитон сбросил преследователя в связке сложнейших виражей на одном из обновленных участков. Это противоречило всякому здравому смыслу и вообще концепции всей игры. Игрок с мячом просто обязан быть уязвимее игрока без мяча. Ниммитон опровергал все аксиомы.
Отыграв несколько секунд у преследователя, Тэнс без особого напряжения вложил мяч в кольцо.
***
Как и следовало ожидать, интерес к дельнейшим событиям на поле значительно упал. Ушли со стадиона и выключили телевизоры разочарованные болельщики «Галактики». Сражение «Майэна» с «Соброном» прошло с меньшим накалом страстей.
Впереди ждал еще один заезд, финальный. Главная сложность Гонки восьми команд в том, что полуфинал и финал проводятся в один день, и победителям приходится снова выходить на поле лишь после краткой передышки. Второй заезд выиграл «Майэн», и взглянуть на встречу Хьорно Дэзза, однажды носившего полосатое одеяние, с действующим чемпионом Мира было, разумеется, любопытно. Но мало кто сомневался, что «МТА» выиграет и финал. Очень уж мощно смотрелся сегодня Тэнс Ниммитон.
«Галактику» не интересовало, как пройдет эта встреча. Самое интересное потом можно будет просмотреть в записи. Команда занималась подсчетом потерь. Врач прямо в раздевалке осмотрел падавших гонщиков. Дек уверял, что в полном порядке. Кьяр с самым хмурым видом тоже в этом уверял, но морщился от прикосновений к ушибленному плечу, и медик направил его на дополнительное обследование. Герк выглядел на редкость мрачным. И даже допустил политически вредное высказывание в адрес главного соперника:
– Чудовище! Еще немного, и я тоже поверю, что у него автопилот.
Тэнс Ниммитон забросил финальный мяч и впервые в карьере стал победителем Нинбурской игры. Теперь вся команда с удовольствием раздавала интервью. Счастливого чемпиона не смущали сейчас даже неудобные вопросы о расследовании. Он заверял, что больше всех хочет, чтобы решение было вынесено поскорее, и не сомневался, что дело решится в его пользу.
Тем временем Герку приходилось отдуваться за всю «Галактику». Дек ловко увильнул от интервью, сославшись на то, что ему понадобится обследование после падения, а Кьяр и в самом деле оказался в медицинском кабинете. Менеджеру приходилось в одиночку изобретать оправдания поражению команды. На самом деле он не считал, что «Галактика» сыграла слабо. Просто «МТА» сыграла сильнее, но это не меняло сути дела.
– Вот вы все говорите, что это репетиция, – улыбался журналистам Герк. – Но не надо путать спорт с театром. Сегодняшняя игра вовсе не означает, что все пройдет по тому же сценарию на Чемпионате. Как раз наоборот. Ниммитон сейчас очень хорош, это факт. Но потом может оказаться, что он слишком рано набрал форму, и к концу года у него начнется спад. Знаете ведь, как это бывает. Мы же нацелены на Чемпионат. Будьте уверены, именно в этот момент мы будем на пике. Просто мы не хотим размениваться на какие-то промежуточные цели, не в этот год, когда уходит наш лидер. Да, мы готовы пожертвовать несколькими победами, но построили подготовку так, чтобы Дек сумел стать чемпионом Мира.
***
Пока шла церемония награждения и прочие праздничные мероприятия, и любопытный молодняк – Даддер и Кирпси – отправился посмотреть, Дек поднялся в гостиничный номер и принялся собирать сумку. Хотелось немного поразмыслить в одиночестве над сегодняшней игрой, но не получилось. В комнате появился Кьяр. Против обыкновения не прошел к своей кровати, игнорируя Босса, а остановился в дверях. Некоторое время хмуро и задумчиво разглядывал капитана, а потом вдруг спросил:
– Зачем ты это делаешь?
Надо же! Сам заговорил! Определенно, прогресс.
– Что я делаю? – не сразу сообразил Дек.
– Вчера ты отдал мне мяч.
Неужели работает? Дек сосредоточился, чтобы не испортить все дело неосторожным словом.
– Слушай, давай уже вспомним, что мы с тобой в одной команде.
– В прошлом году тебя это не волновало.
– Да. Дурак был, – покаялся Дек.
Кажется, подобная откровенность и самокритичность окончательно сбили Кьяра с толку. Взгляд его стал растерянным.
– Нам с тобой нельзя ссориться, – проникновенно сказал Дек. – Так у нас ничего не выйдет.
Кьяр скрестил руки на груди и весь будто сжался в комок, нахохлился, становясь похожим на детеныша тука. Он долго молчал, потом медленно заговорил:
– Тебе так нужен этот Чемпионат, что ты готов ради него помириться со мной? Я ведь тебе противен. Думаешь, не заметно? Все, что я делаю, кажется тебе отвратительным. А ты пытаешься изображать моего друга. Делаешь вид, будто помогаешь мне…
– Кьяр! – Дек сообразил, что только предельная искренность сейчас ему поможет. – Ты можешь думать обо мне все, что тебе угодно. Хочешь меня ненавидеть, пожалуйста, мне не жалко. Просто помоги мне. Один раз. Я понимаю, у тебя нет повода мне помогать, и желания тоже нет. Но ты мне нужен, и я не знаю, как тебя убедить. Предложи свои условия! Любые!