– А этот стадион тебе, наверное, хорошо знаком?
– Да! – заулыбался Мирк. – Я здесь гонялся еще до того, как стал профессионалом. Наша гравишкола приезжала сюда на юношеские гонки.
– А ты предполагал тогда, что однажды вернешься сюда в составе команды чемпиона Мира?
– Никогда об этом не думал. Мы тогда все болели за «Галактику». У нас это, можно сказать, принято. Вся наша группа мечтала однажды попасть в «Галактику».
– И ты тоже?
– Конечно, я этого хотел, – рассмеялся Мирк. – Но всерьез не верил. Не могут же все попасть в «Галактику»!
– А теперь тебе приходится играть против них. Это как-то мешает?
Мирк сделался очень серьезен.
– Разумеется, нет! Я профессионал. Я играю за ту команду, с которой у меня контракт. Хотя я не буду скрывать, что Дек Дёрт – мой кумир с детства, я очень уважаю его, и он всегда меня вдохновлял. Но сейчас я играю за «МТА», и как бы я ни сочувствовал последней попытке Дека, я должен помогать Тэнсу. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы он выиграл.
– Он сможет это сделать?
– Я в этом не сомневаюсь, – заявил Мирк с уверенностью, которой не чувствовал.
***
Гостиничный комплекс стадиона понемногу затихал. Спортсмены отправились по комнатам отдыхать, журналисты – писать статьи, только менеджеры еще сновали по коридорам, готовясь к завтрашней гонке.
Гонщики «МТА» в своем номере неторопливо готовились ко сну. Разбирали постели, умывались, лениво просматривали информационные сети, отправляли последние на сегодня сообщения близким. Только Тэнс, уютно устроившись на кровати, сосредоточенно вязал свитер. Вдруг он издал мучительный стон, и Барнис, уже почти скрывшийся за дверью в ванную, немедленно выскочил обратно.
– Ты чего?
– Не сошлось! – Тэнс продемонстрировал свое изделие. Рисунок и в самом деле вышел кривым. – Где-то ошибся. Теперь все распускать придется.
Он дернул за нитку… и оборвал ее. Гневно зарычал, но второй раз потянул за кончик уже осторожнее. Барн вздохнул и вернулся в ванную. Следом за ним осторожно скользнул и Мирк.
– Слушай, – шепотом спросил он, – а это его точно успокаивает?
– Теперь я уже в этом не уверен, – покачал головой Барнис.
Настоящий чемпион
В дни многодневных состязаний первыми просыпаются даже не техники или менеджеры, а судьи. Утро начинается с жеребьевки и публикации списка участников. Дейзнек первым вошел в небольшой кабинет, где стоял один-единственный древний компьютер. Эта старая машина не была подключена к сетям, не имела мыслечувствительного интерфейса (до сих пор никто не смог убедительно доказать отсутствие влияния мыслей оператора на генератор случайных чисел). Компьютер выполнял единственную программу: разбивал на пары команды из списка. Список участников был обновлен еще вчера. Оставалось лишь нажать кнопку и составить протокол жеребьевки.
Чтобы зря не терять времени, Дейзнек прошел к компьютеру и нажал кнопку ввода. Теперь секретарь перенесет данные на бланк, который подпишут все судьи. Все по старинке, согласно регламенту. И тут… он увидел на экране то, чего сегодня никто не пожелал бы увидеть.
Майэн – Таки-Тэйн;
МТА – Галактика.
В полуфинале! Историческая встреча, которой ждали целый год, и – сегодня?
Дейзнек не был болельщиком «МТА» или «Галактики». И не только потому, что статус судьи не позволяет. Он просто не понимал, как можно выбрать раз и навсегда одну-единственную команду. Но он любил спорт. Любил его интригу, накал страстей, тактические игры, сюжетные повороты. Но это был совсем не тот сюжет, который нужен Чемпионату. Судья уже чувствовал, чем это кончится: игра не пойдет по нарастающей, достигнет эмоционального пика уже сегодня, а интерес к завтрашней игре неизбежно упадет. Такое уже случилось – на «репетиции». И выглядело отвратительно. «Главное разочарование сезона» – вот как назовут нынешний Чемпионат. Хладнокровно допустить подобное смог бы только очень равнодушный к спорту человек.
Дейзнек украдкой обернулся. Остальные судьи еще только входили в комнату, и секретарь стоял к компьютеру спиной, придерживая дверь. Видел ли кто-то, что он уже нажал на кнопку? Развернувшись вполоборота, стараясь корпусом прикрыть от остальных свои действия, Дейзнек на ощупь нажал еще раз.
– Уже разыграл? – зевая, спросил Синтон. – Давайте быстренько распишемся, и завтракать.
Дейзнек кивнул, отодвинулся от компьютера и только теперь второй раз взглянул на монитор. Сейчас на нем все было в полном порядке. Кажется, пронесло.
Невозмутимый секретарь переписал на бланк пары сегодняшних противников: «МТА» – «Майэн», «Галактика» – «Таки-Тэйн», – и судьи поставили подписи. После чего секретарь отправился в судейскую комнату, чтобы опубликовать результаты жеребьевки, а судьи гуськом потянулись вниз, где в обеденном зале уже накрывали для них стол. И только Синтон вдруг придержал Дейзнека за рукав, заставляя отстать от остальных.
– А что там было в первый раз?
Дейзнек покрылся холодным потом. Видел! Теперь конец всему. Дисквалификация! Позор! Коллега просто обязан доложить о служебном нарушении, иначе, если все откроется, сам отправится следом. От ужаса Дейзнек не сумел даже ответить, только клацнул зубами.
– «МТА» и «Галактика», да? – спросил Синтон.
Дейзнек обреченно кивнул. Но тут Синтон его изумил. Похлопал его по спине и сказал:
– Ну и правильно сделал, что переиграл!
***
Проснувшись утром, Дек первым делом потянулся за компьютером и по обыкновению вышел в сеть. Убедился, что играть предстоит с «Таки-Тэйн», потом принялся просматривать заголовки статей. Тертанская пресса шумно восторгалась слаженной игрой «Галактики» и эффектным стилем ее капитана. Дек удовлетворенно улыбнулся. Он один знал, сколько сил на это уходит.
Из кухни тянуло вкусным запахом. Удобно, когда гонка проходит у тебя дома! Аена уже накрывала на стол, и Дек выбрался из постели. Робкая надежда побудила его подойти к окну, но дождь, похоже, не прекращался всю ночь. Шансов на то, что игровое поле просохнет хотя бы к финалу, уже не оставалось.
Для Дека это было хуже, чем казалось на первый взгляд. Новая метода, которую он отрабатывал целый год, предполагала время от времени касаться днищем грава земли. Каким бы грязезащитным ни был материал нижней части, некоторые датчики все равно забивались глиной. Машины начинали хуже определять поверхность, после прыжка грузно плюхались на брюхо, вытрясая из гонщика все внутренности. Стоило зацепить скат, летели во все стороны липкие брызги, а поведение грава на скользкой поверхности становилось непредсказуемым. Дек не мог заставить себя намеренно усаживать гравилет в эту жижу. Новый стиль и без того не стал для него своим, о нем приходилось постоянно себе напоминать. А тут как подумаешь, что при маневре снова начнет мотать из стороны в сторону… Привычная Деку классика требовала, в основном, движения вверх и не заставляла касаться дороги. В дождь – самое то. Вот только сил уходит слишком много. Ну да ничего. Немного осталось продержаться.
За завтраком Аена обещала прийти на гонку, но вид у нее при этом был настолько мученический, что Дек ее отговорил. Сегодня не стоит мокнуть под дождем, вот завтра, в финале… Прожив целых двадцать лет женой знаменитого гонщика, Аена так и не сумела полюбить грависпорт. Думала, наверное, выходя за него замуж, что он перебесится, что это у него пройдет. Не прошло. Теперь это, видимо, навсегда.
Дорога до стадиона не заняла много времени, вот только сырость портила настроение. Возле гостиниц, ангаров и стартовой зоны уже вовсю копошился народ. Дек сумел незаметно проскочить мимо репортеров, вышедших на охоту с утра пораньше, и укрылся в раздевалке, где уже собралась вся команда.
Было еще рано для старта, и гонщики собирались неторопливо. Даддер и Кирпси, перебрасываясь дежурными остротами, прилаживали экипировку. Кьяр сосредоточенно проверял ремешки шлема. Выглядел он на этом Чемпионате иначе, чем на прошлом, да и вообще не так, как весь нынешний год. Внешне все такой же хмурый, и все равно заметно, что внутри у него полный покой. Наверное, подумал вдруг Дек, он просто принял решение. Определился, как ему действовать, и сразу перестал дергаться.