Призрак почившей Аннет вновь повис над ними невидимой дымкой, и на короткий миг Виктор прикрыл глаза. Как бы он не оправдывался, его желание защитить Элен было куда сильнее прочих отговорок. Он не ошибся – она прекрасно об этом знала.
– Возможно, однажды так и будет.
Взглянув на него с надеждой, Элен какое-то время просто вглядывалась в его глаза, затем ее губы тронула улыбка – грустная и смущенная. Она еще раз улыбнулась, последовала за Натали, опираясь на его руку, а секунду спустя пролетка тронулась. Стоявший неподалеку городовой тенью отправился за ней.
Что до Виктора, он остался смотреть вслед повозке. Хотелось верить, что его слова не были пустым обещанием.
Глядя на искрящиеся блики солнца, Элен не могла перестать думать о том, что каждый новый день преподносит ей все новые сюрпризы. Полгода назад ее бы не волновали ни слухи, ни возможные скандалы, которые могли бы произойти при дворе – она бы осталась в стороне молчаливым наблюдателем. Возможно, высказала бы свое мнение, оказала бы негласную поддержку, но открыто ни за что бы не вмешалась в конфликт.
После знакомства с судебным следователем изменилось абсолютно все.
Ей бы должно чувствовать себя неловко, однако каждая их встреча неизменно придавала ей силы и уверенность. Должно быть, во всем виновата решимость Виктора Андреевича, его непоколебимость и хладнокровие. В ином случае даже ее любопытство и внимательность не заставили бы ее присоединиться к расследованию.
Впрочем, чем больше Элен думала об этом, тем больше убеждалась, что лишь находит для себя пустые отговорки и не желает принимать действительность.
В очередной раз поймав себя на этой мысли, она решительно покачала головой и взглянула в зеркало. Привычная бледность скрылась за разыгравшимся румянцем, отчего даже темные следы бессонницы стали не так заметны. Прошлой ночью она, вопреки ожиданиям, уснула без каких-либо трудностей, что тоже стало для нее откровением. Кожу тронул легкий летний загар, в темные волосы закрались игривые светлые прядки, и, поправив пару шпилек, Элен расправила бледно-желтые рукава и встала.
Встретивший ее в коридоре лакей передал, что ее ожидают в Белом зале. Элен рассеянно кивнула, гадая, поднимут ли остальные фрейлины тему ареста поручика Раевского. Стоило ей подойти к дверям, как ее сомнения рассеялись: окружившие Натали девушки в один голос утешали ее, пока Китти наигрывала на рояле что-то веселое.
– Я не верю, что поручика в самом деле обвинят! – уверенно заявила Мари. Элен оставалось только удивляться ее напору и неизвестно откуда появившейся прямолинейности. – В конце концов, это попросту несправедливо. На той поляне мог оказаться кто угодно!
– Вот именно, – поддержала Китти. – Неужели они бы тогда и простого прохожего обвинили?
– Мишель ведь не просто прохожий, – тихо ответила Наталья. Василина рядом успокаивающе сжала ее ладонь. – В первую очередь он офицер, замешанный в дуэли, и подозреваемый в убийстве. Я боюсь, даже если все обвинения будут сняты, это отразится на его карьере.
– Об этом стоит думать после.
Подойдя к дивану, Элен аккуратно присела рядом с Мари. Девушки обернулись к ней, ожидая продолжения ее слов, даже Китти прикрыла крышку рояля, с интересом взирая на старшую подругу.
– Элен, от Виктора Андреевича ничего не слышно? – вопросила Василина. – Неужели он в самом деле?..
Она осеклась, покосившись на Натали. Элен вздохнула.
– В одном я уверена: Виктор Андреевич выяснит правду. Что до ареста поручика, быть может, у него были причины так поступить.
– Возможно ли, что так он пытается защитить поручика? – предположила Мари. – Если бы сейчас поручик вернулся в гарнизон, внутреннего расследования было бы не избежать, а вместе с ним и новых пересудов. Официальное же расследование уже показало, что дуэль была вынужденной мерой, разве нет?
– Все так, но, думаю, здесь есть и другая причина, – вдруг догадалась Василина, лукаво стрельнула взглядом в сторону Элен и улыбнулась Натали. – Если Виктор Андреевич и впрямь верит в невиновность поручика, то его арест позволит ему ослабить бдительность настоящего преступника. Верно, Элен?
Сдержанно кивнув, Элен поторопилась спрятаться за чашкой с чаем и сделала вид, что не заметила понимающих переглядываний Мари и Китти.
– Натали рассказывала, вам помогает еще один офицер, – издалека начала Василина. – Кажется, штабс-капитан? Говорят, прекрасный военный и красивый молодой человек.
– Я слышала, несмотря на возраст, у него к тому же большой боевой опыт и множество наград, – подхватила Китти. Мари хихикнула.