Выбрать главу

– Удивительно, что при таких достоинствах он еще не женат. Вероятно, его сердце уже занято одной невероятно талантливой и прекрасной барышней.

Отчаянно краснея, Элен умоляюще взглянула на Наталью, но та явно не спешила ей помогать, наслаждаясь разыгравшимся представлением.

– Уверена, Виктор Андреевич теперь будет настороже.

– Достойный соперник ему не помешает. Однако что-то мне подсказывает, что штабс-капитану не на что надеяться.

– Как знать. Пока наша Элен не обручена, шансы у них равные.

– Мы можем сменить тему? – не выдержала Элен.

Ответом ей послужили озорные взгляды девушек и их дружный веселый смех.

– Не сердитесь, Элен, – миролюбиво обхватила ее за плечи Китти. – Пусть я не так давно при дворе и не знаю всех подробностей, но даже мне очевидно, как на самом деле относится к вам Виктор Андреевич.

– Не говорите глупости!

– Когда любовь не была глупостью? – серьезно возразила ей Мари. – Ради любви развязывались войны и преодолевались океаны. Если это действительно любовь, то ничто на свете не сможет заставить влюбленных отказаться друг от друга. Скорее трудности лишь еще сильнее сплотят их. Даже, казалось бы, необратимые вещи – смерть или забвение – окажутся бессильны перед таким чувством.

В белоснежном зале воцарилась звенящая тишина, лишь мраморные статуи взирали на притихших девушек, вспоминая, сколько похожих разговоров было на их веку.

– Почему вы вдруг об этом заговорили? – робко спросила Элен. Мари встрепенулась, посмотрела на нее со своей обычной насмешливой улыбкой.

– Потому что вы с Виктором Андреевичем слишком гордые, чтобы признаться в своих чувствах. Даже самим себе. Не вы ли всегда говорили, что, лишь будучи откровенной с самой собой, можно добиться искренности от других? Так отчего же с Виктором Андреевичем все не так?

Ответ Элен пыталась найти вот уже несколько дней кряду и неизменно приходила только к одному объяснению.

– Потому что я боюсь, – будто со стороны услышала свой голос Элен. Рука Мари на ее плече ласково дрогнула. – Порой откровенность приносит больше боли, чем счастья.

– Разве лучше всю жизнь прожить в молчании и сожалении? – спросила Натали. Элен не ответила. – Если однажды станет слишком поздно, вы станете жалеть об упущенном времени. Так не лучше ли беречь каждую минуту?

От горечи в ее голосе Элен стало не по себе. Слова Мари эхом отдавались в голове, снова и снова возвращая ее в тот далекий день, когда в заснеженном внутреннем дворе Зимнего дворца она впервые почувствовала – не осознала, а лишь ощутила – что рядом появился тот самый человек, на которого она хотела бы полагаться всю оставшуюся жизнь.

В повисшей тишине кабинета слышался лишь треск догорающей свечи да шелест бумаги, с которым Виктор переворачивал страницы потрепанного блокнота. Стрелки часов на каминной полке укоризненно цокали, уговаривая отправиться спать, пока еще не рассвело, однако Виктор упрямо просматривал тонкую книжицу.

Последние записи убитого поручика Рубина касательно игровых долгов содержались именно в ней. Разгадка должна таиться здесь.

Устало откинувшись в кресле, Виктор взглянул на софу в углу комнаты, протер глаза, заболевшие от долгого чтения, и вернулся к бумагам. Добавившиеся сегодня показания свидетелей прояснили сразу несколько моментов. Во-первых, его догадки насчет должников, которых убитый поручик шантажировал, в той или иной степени подтвердились. Разумеется, прямо об этом ни один из офицеров не сказал – да и кто бы признался в такой бесстыдной вещи – но даже косвенных упоминаний и намеков хватило для того, чтобы ясно увидеть правду. Во-вторых, выяснилось, что несколько должников присутствовали при ссоре Рубина и Раевского – а значит, любой из них мог воспользоваться представившимся случаем и подстроить гибель шантажиста.

Стоило признать, Алексей Львович внес огромный вклад в это дело. Не будь его, он сам наверняка бы упустил кого-то из свидетелей. Ему встретилась пара человек, которые, увидев, как он расспрашивает других, поторопились закончить игру, но у выхода их дожидался штабс-капитан, и попытка побега не удалась. За одно только это его стоило благодарить, но как Виктор не старался, язык не поворачивался произнести слова благодарности. Впрочем, Алексей Львович на том не настаивал, а потому Виктор ограничился простым кивком и коротким рукопожатием.

Сократившийся список подозреваемых теперь включал в себя лишь несколько человек, но даже столь небольшое количество нужно было тщательно проверить. А для этого ему вновь придется обратиться за помощью.