– Не волнуйтесь, Виктор Андреевич, – сказала Элен, отступив. – Я не сделаю ничего опрометчивого. Но не думайте, что я останусь в стороне. Я слишком многим обязана Натали, чтобы сейчас от нее отвернуться.
По коридору звонким эхом раздался звук ее шагов, и, уходя, Элен чувствовала, как он провожает ее взглядом – теплым и чуть насмешливым, но ни капли не разочарованным.
Натали ожидала Элен в беседке. Меряя шагами небольшую площадку, она снова и снова в волнении поглядывала в сторону дворца. Что, если у них не получится? Что, если Элен не сможет ей помочь? Мишель… Его осудят за то, чего он не совершал. Его карьера, его будущее, да что там – вся его жизнь будет кончена.
Нет, нельзя этого допустить. Она должна найти выход. Если не выйдет у Элен, она попросит о помощи кого-то еще. У отца должны быть связи в департаменте полиции, возможно, найдется человек, который заступится за Мишеля.
А иначе ее жизнь также будет разрушена.
В тот день они познакомились по чистой случайности. Она вышла из дома в кондитерскую, будучи самой собой, а не фрейлиной Ее Величества. Что до него, он появился в тот момент, когда у дверей началась драка. Двое молодых людей столь яростно выясняли отношения, что невольно задели и ее. Купленные ею к обеду пирожные просыпались на укутанную осенней листвой мостовую – а он озорно улыбнулся и скрылся в магазине, вернувшись спустя минуту с точной такой же коробкой.
Поначалу они оба скрывали свое положение. Правда открылась на званом вечере, куда были приглашены офицеры его полка. Именно тогда познакомились фрейлина Натали Смирнова и поручик Михаил Раевский – но Наталья и Мишель уже лучше кого-либо другого знали, что друг у друга на душе.
Неужели их истории суждено закончится вот так?.. Его путь окончится каторгой, а ее будет сокрыт во мраке, покуда отец не найдет ей другого жениха, который не побоится ее запятнанной связью с преступником репутации.
Отчего Господь так не справедлив?..
– Натали!
Она дернулась от испуга. Подошедшая Элен казалась еще более бледной и уставшей, чем обычно. Наталья знала, что ее бледность врожденная, но появившийся в последнее время румянец придавал Элен особое очарование. Сейчас, однако, от него не осталось и следа.
– Элен! – бросилась ей навстречу Натали. – Как все прошло? Что Виктор Андреевич, он поможет?
Элен не ответила, лишь потупила взгляд, но у нее внутри все оборвалось.
По правде сказать, Виктор Андреевич был ее главной надеждой. Ярый защитник справедливости, если бы он выступил с поддержкой Мишелю, возможность оправдать его и найти истинного виновника непременно появилась бы. Что до Элен, все во дворце знали, с какой глубокой нежностью и уважением они с Виктором Андреевичем относятся друг к другу. Для нее все стало очевидно еще во время расследования убийства Марфы и Аннет, а позже она лишь уверилась в своих подозрениях. Виктор Андреевич, как никто другой, ценил советы Элен и прислушивался к ее словам.
Если у Элен ничего не получилось, выходит, даже следователь уверен в виновности Мишеля. Шансы оправдать его таяли с каждой секундой, а она ничем не могла ему помочь.
– Я пойду к императрице, – тусклым шепотом проговорила Натали. – Она мне не откажет. Ее слово должно быть весомее косвенных обвинений.
– Натали, это бесполезно, – попыталась вразумить ее Элен. – Это дело военного ведомства. Речь идет о дуэлях между солдатами и об умышленном убийстве. Никто не станет закрывать на это глаза – на кону репутация и боевой дух армии. Боюсь, даже Ее Величество здесь бессильны.
– Нет, должен быть способ его оправдать. Он не мог никого убить, Элен. Подумайте сами: если на карту была поставлена его честь, какой смысл своими же руками уничтожать собственную жизнь?
– Роман Аркадьевич обмолвился, что поручик мог опасаться проиграть дуэль, и тогда о вашей свадьбе не было бы и речи.
– Глупости! Отец прекрасно знает Мишеля. Даже проиграй он на дуэли, отец не стал бы мешать нашему будущему.
– Полковник так же сказал, что они будут перепроверять все факты и свидетельства, – между тем продолжала Элен. – Если что-то не подтвердится, уверена, Виктор Андреевич не оставит это без внимания.
Натали смерила ее грустным взглядом, губы дрогнули в подобие улыбки.
– Вы так в него верите?
– Недавно он задал мне тот же вопрос. Натали, Виктор Андреевич – удивительно благородный человек. Если есть хоть малейшая возможность того, что под арестом невиновный, он сделает все, чтобы его оправдать. Он внимателен, прозорлив и наблюдателен. Пусть даже он говорит, что все доказательства указывают на обратное, уверена, он также не считает поручика виновным. Боюсь, у него попросту связаны руки.