Отведя глаза, Натали взглянула на дворец. Огромное светлое здание издалека казалось крепостью, холодной и неприступной. Ей вдруг подумалось, что и дворец, и Петропавловская крепость – не более чем простые клетки, разные по наполнению, но единые в своем одиночестве.
– Вы знаете, где сейчас Мишель?
Элен на мгновение замялась.
– Я слышала, его собираются отправить в Петербург под конвоем. Сейчас он под стражей.
– Раз так, у меня нет иного выбора… – прошептала себе под нос Натали, глубоко вздохнула и посмотрела на Элен. – Благодарю, Элен. Простите, что втянула вас в это.
– Не говорите так. Я буду рада помочь, чем смогу. – Элен окинула ее пристальным взглядом уставших глаз. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы хотите сами оправдать поручика?
– Разве есть другой выход?
– В таком случае, что вы собираетесь делать?
Задумчиво оглядевшись вокруг, Натали не ответила.
О дуэли она знала немного, лишь разрозненные да скупые факты. Пусть ей была известна истинная причина, говорить о ней до поры не стоило, иначе это может лишь усугубить положение Мишеля. Нужен человек, знающий о произошедших событиях из первых уст, тот, кому она может доверять. Не успела эта мысль померкнуть, как ее озарило. Ответ казался таким простым и очевидным, что ей оставалось только удивляться, как она не подумала о нем раньше.
– Нам нужно встретиться с одним человеком. Он знает Мишеля намного дольше меня и должен понимать, что он ни в чем не виноват. Возможно, он расскажет чуть больше об этой дуэли.
– О ком идет речь? – нахмурилась Элен.
Впервые за все время их беседы лицо Натали осветила легкая улыбка.
– О давнем друге Мишеля, штабс-капитане Васнецове. На утренней дуэли он должен был выступить его секундантом.
Элен не знала, что и думать. Еще утром они весело собирались к завтраку, беседовали с императрицей, подшучивали над Китти, до сих пор привыкавшей к дворцовой жизни, и не представляли, какое горе ожидает их спустя несколько часов.
Подобные трагедии будто ходят за ней попятам, преследуют, угрожают, разрушают. Марфа, Аннет, Прохор Николаевич, поручик Милославский… А теперь еще и Натали.
Быть может, это все ее вина? Ее любопытство и несдержанность и есть причина всех этих бед? Возможно ли, что Виктор Андреевич был прав с самого начала, когда просил держаться подальше от расследования, еще тогда, зимой?
Все началось с их удивительно странного знакомства. С тишины дворцовой библиотеки и чашки горячего чая, дабы прогнать зимнюю стужу. Ей не следовало и дальше путаться у него под ногами, как бы ей это не нравилось и какой бы большой в итоге не оказалась ее помощь – этим она лишь принесла боль и себе, и другим.
Разве была она счастлива, когда узнала правду в деле французского посла? Разве обрадовалась, когда отец и Виктор Андреевич рисковали собой в попытке узнать, что случилось в битве на Кушке пять лет назад?
Все это время ее счастье заключалось лишь в вечерах с книгой или за роялем, в учтивых беседах с Ее Величеством, в шутливых рассказах Василины, сплетнях Мари и смехе с Натали и Китти.
Отчего все так изменилось?..
С теми же мыслями она не заметила, как следом за Натальей прошла вдоль дворца, обогнула озеро и оказалась за воротами. Покосившись украдкой на караульных, Натали направилась дальше и вдруг прибавила шаг, заметив подъехавшую пролетку.
– Алексей Львович!
Стоявший рядом с кучером мужчина тотчас обернулся. Элен увидела горделивую осанку, благородный профиль и внимательные, подернутые грустью глаза. На висках из-под офицерского козырька виднелись темные волосы.
– Добрый день, Натали. Впрочем, едва ли его можно назвать таковым, – глубокий с хрипотцой голос прозвучал необыкновенно отчаянно, как если бы его обладатель и сам понимал безысходность того положения, в котором оказался его давний друг.
Должно быть, Натали подумала о том же.
– Вы уезжаете? – махнула она в сторону пролетки. Алексей Львович кивнул. – Алексей, мне нужна ваша помощь. Боюсь, без вашего вмешательства Мишелю будет уже не помочь.
Что-то в ее словах заставило офицера задуматься. Скользнув глазами по Элен, Алексей Львович еще мгновение помедлил, затем повернулся к кучеру, что-то тихо сказал. Спустя еще миг пролетка тронулась и вскоре скрылась за поворотом.
– Я помогу всем, что в моих силах, – произнес Алексей Львович. – Однако, должен признаться, не представляю, что могут сделать две молодые барышни.
Сказав это, он вновь не без интереса взглянул на Элен. Она же со всем присущим ей хладнокровием выдержала взгляд и вежливо улыбнулась.