– Простите мою небрежность, я вас не представила, – спохватилась Натали. – Графиня Елена Павловна Штерман, фрейлина Ее Императорского Величества. – Элен коротко склонила голову. – Штабс-капитан Алексей Львович Воронцов.
– Рад нашему знакомству, Ваше сиятельство.
– Не нужно титулов. Обращайтесь просто по имени, как Натали. Мне так привычнее.
Пристальные мужские глаза вспыхнули любопытством, в уголках губ притаилась тень улыбки.
– Как скажете, Елена Павловна.
– Алексей, расскажите все, что знаете о случившемся, – взмолилась Наталья. Расслабившийся было Алексей Львович вновь помрачнел, огляделся, кивнул в сторону парка.
– Пойдемте.
Они молчали, пока полумрак деревьев не спрятал их от посторонних глаз. Алексей Львович внимательно огляделся, задержался глазами на дальнем конце дорожки и лишь после заговорил.
– Что вы хотите знать?
– Что произошло утром? – напористо вопросила Элен. Алексей Львович удивленно вскинул брови. – И полковник Строцкий, и следователь уверены, что имело место умышленное преступление. Но отчего-то мне кажется, что вы с ними не согласны.
– Могу я узнать, из чего вы сделали такие выводы?
– Вы согласились помочь Натали, даже толком ее не выслушав.
Штабс-капитан понимающе улыбнулся.
– Я хорошо знаю Михаила. Мы дружим более десяти лет, он замечательный друг и превосходный солдат и стрелок. Для него позорно даже подумать о подлости, не то, что ее совершить. Не говоря уже об убийстве.
– Но вы ведь тоже были в лесу и видели все своими глазами.
– То, что мы видим, нередко оказывается не тем, чем должно быть на самом деле. Что до случившегося… Михаил утверждает, что прибежал на выстрел. Мы с Петром Григорьевичем подоспели чуть позже. Михаил стоял рядом с поручиком Рубиным и озирался по сторонам, потом заметил нас, попросил Петра Григорьевича осмотреть поручика. Затем со стороны дворца прибежали гвардейцы – должно быть, караульные. До прихода полковника Строцкого мы оставались там.
– А что случилось дальше? – шепотом спросила Натали. Элен ободряюще взяла ее под руку.
– Петр Григорьевич еще раз осмотрел тело. Выстрел в спину. Когда мы появились на поляне, там был только Михаил, потому полковник и взял его под арест.
– И вы никого больше не видели? Вы ведь упомянули, что Михаил осматривался вокруг, когда вы пришли.
– Верно, но мы никого не заметили. Михаил пришел с южной дороги, мы с Петром Григорьевичем добирались с противоположной стороны, я заезжал за ним. На ту поляну вели две тропы, мы шли по обеим. Вероятно, убийца спрятался где-то неподалеку, дождался, когда появятся люди, и скрылся, никем незамеченный.
– Стало быть, вся проблема в этом, – медленно проговорила Элен. – Это был очень тонкий расчет. Совершить преступление за минуту до появления возможных свидетелей и уйти… Нужно быть очень хладнокровным, чтобы так все продумать.
– Я бы сказал, одним хладнокровием здесь не обойтись, – заметил Алексей Львович. – О дуэли знал только узкий круг людей. Преступником должен быть тот, кто знал время и место дуэли.
Глубоко вздохнув, Элен опустила взгляд в траву. Узкий круг людей, только близкие, однако это не помешало преступнику все спланировать. Он прибыл на место практически одновременно с убитым – и умудрился не только не вызвать подозрений, но и завладеть одним из дуэльных пистолетов.
Может ли это быть кто-то из друзей убитого? Или есть что-то еще?
Все слишком странно, даже сама эта дуэль. Бросив беглый взгляд на удрученную Наталью, Элен посмотрела на Алексея Львовича. Тот не сводил с нее глаз.
– Скажите, в чем настоящая причина дуэли?
Рука Натали на ее локте испуганно дернулась, что не укрылось от Алексея Львовича. Он долго смотрел на нее, будто о чем-то размышляя, затем коротко кивнул.
– Разумнее всего будет сказать правду. – Натали попыталась возразить, но мужчина не дал ей заговорить. – Натали, вы ведь сами пришли за помощью. И доверяете Елене Павловне. Неужели вы думаете, что кто-то из нас навредит Михаилу?
Натали с сомнением покачала головой. Тонкие пальцы сжали рукав платья Элен, затем обреченно отпустили, молчаливо соглашаясь.
– Поручик Рубин обвинил Михаила в жульничестве, – помедлив, пояснил Алексей Львович. – Несколько дней назад они играли в карты. Поручик Рубин требовал вернуть проигранные деньги, угрожал, что в ином случае доложит о действиях Михаила в Генеральный штаб. После обвинения Михаил пришел в ярость – так и был брошен вызов.
Среди офицеров азартные игры были также распространены, как и дуэли – и, как и они, тщательно скрывались. Разрешенных игорных домов, насколько было известно Элен, существовало лишь несколько, однако едва ли обвинение офицера в шулерстве пошло бы таким заведениям на пользу.