— Я знаю истории о Короле Солосе и первых людях. Но, что, возможно, более важно для тебя, я знаю, что он украл твою возлюбленную, Лоретту.
Терсиус завыл от смеха. Его живот и грудь вздымаются. Мы позволяем ему выплеснуть свое веселье, хотя оно и звучит как удар кинжалом по стеклу.
— Моя возлюбленная? Нет, ты явно ничего не знаешь. — Он широко ухмыляется, демонстрируя клыки. Они несколько отличаются от изогнутых клыков вампира. Они короче, их острия более треугольные. Глаза по-прежнему изумрудные, только окольцованы золотом. Человек, превращенный в вампира, — это совсем другое существо.
Именно цвет его радужки в сочетании с клочьями темных волос заставляет меня заполнять щеки, ямку у глаз, лепить образ молодого человека. Сон возвращается ко мне с укором воспоминаний. Я была дурой.
— Она была твоей сестрой, — понимаю я.
— Она была магическим ученым, лучшим из всех. Это она сказала, что мы должны пойти в горы на праздник Кровавой Луны. Она хотела увидеть магию. Но этого было мало. Как только он прочитал ее будущее, она захотела помочь им, как одержимая. — Он качает головой, слабые вдохи бьются о ребра. — Я был фармацевтом, я знал тело. Без меня она не смогла бы помочь вампирам. Я был истинным основателем кровавого предания. Я был тем, кто открыл его применение и использование, и я пожинал его плоды до того, как они осудили меня за мою гениальность.
— Ты... ты превратил себя в вампира, — шепчу я.
Он лукаво улыбается.
— Я знал цену величия. Я принял эту цену. Но моя сестра была мягкой. Она взяла мою работу и сделала ее более приемлемой. Она снизила цену и сделала ее демократичной. — Все истории о жестоком обращении с людьми имеют смысл — они были, но не Солосом. Не Солосом, а одним из них. Терсиус обратился против своих сородичей, чтобы создать кровавое предание, служащий только ему. Два кровавых предания — одно по принуждению, другое по свободной воле. Терсиус был отцом первого, а его сестра — второго, того, кого узнал бы Солос. — Так кому же Солос отдал должное? Единственной женщине, на которую он положил глаз. Этот ублюдок даже назвал его в ее честь.
— Кровавое предание, — шепчу я. — Лоретта3.
Вампиры, возможно, не были готовы к тому, что их король станет поклявшимся на крови с человеком, но это не помешало Солосу оказать ей честь. Эта информация меняет все мои предположения. Залы замка, хотя и тайные, были огромны. Солос давал ей все, что мог, пытаясь найти как можно больше способов интегрировать ее в общество до тех пор, пока они не примут ее открыто. Он держал ее рядом, где мог защитить. Скорее всего, он начал знакомить ее со своими помощниками и советниками, чтобы сначала склонить их на свою сторону, как, например, Джонтуна. Его архивариус хранил записи о работе Лоретты и старался оформить их как можно лучше... у них просто не хватало времени.
— Так ты взял ее работу...
— Это была моя работа, — настаивает он. — Они просто не смогли осилить затраты. Вампиры были слабы, они всегда будут слабы. Но мы — ты и я, у тебя тоже есть это, я чувствую в тебе магию — мы можем стать сильнее. Мы следующая эволюция вампира и человека. Ты видела это, ты чувствовала это. Вместе наши армии, подпитываемые кровавыми преданиями, будут править не только горами, но и всем Мидскейпом. Мы сможем открыть новую эру.
— Ты ничего обо мне не знаешь. — Я размахиваю своим оружием. — А теперь скажи мне, как снять проклятие.
Терсиус снова разразился хохотом.
— Я надеялся, что ты мне скажешь.
— Не прикидывайся дурачком.
— Это не мое проклятие. — Он покачал головой. — Я все эти годы пытался выяснить, кто его сделал, чтобы усовершенствовать. Блестящий дизайн, но явно недостаточно хороший, чтобы покончить с вампиром. И недостаточно хороша, чтобы покончить со мной, как я подозревал.
— Ты думал, что вампир наложил проклятие, чтобы напасть на тебя, — шепчу я. Терсиус только шире улыбается.
— Ты лжешь! — Вентос направляет свой меч к шее Терсиуса.
— Кто-то еще ненавидит вас так же, как и я. — Терсиус обводит взглядом каждого из нас. — И этот враг проживет гораздо дольше меня. Кто бы он ни был, он явно очень умен, если никто из нас до сих пор его не нашел.
— Хватит врать, — требует Вентос.
— Я не думаю, что он лжет.
— Все, что вы когда-либо любили, сгорит дотла, — прорычал Терсиус. — Единственное, о чем я буду сожалеть, так это о том, что не смог этого сделать. Вампирский трон должен был быть моим, и я бы правил всем Мидскейпом. Я бы восседал на троне из твоих костей и населял бы мир с помощью ваших женщин.
Вентос издал рык. Он огрызается. И опускает свой клинок.
— Вентос! — Я не могу остановить его.
Через мгновение все кончено. Первый охотник мертв. А с ним и все секреты и мудрость, которые он мог хранить.
— Что с тобой? — кричит Лавензия. — Он был нам нужен!
— Он просто собирался потратить наше время. Он... Он чего-то ждал. Должно быть, приближается нападение. Он пришел не один, — говорит Вентос. Хотя я не уверена, что даже он сам в это верит.
— У него была информация. — Винни смотрит на останки Терсиуса. — Он мог бы помочь.
— Этот мужчина никогда бы тебе не помог, — говорит Дрю.
Как бы мне ни хотелось накричать на Вентоса, но что сделано, то сделано. Я не согласна с его действиями, но я согласна с Дрю — Терсиус ни за что не стал бы нам помогать. Я смотрю на его старое и сморщенное тело. Столько силы и магии, иссушенной и изъеденной временем и ненавистью. Некогда могущественный охотник — нет, гениальный маг крови — теперь превратился в ничто.
Он был силен только потому, что имел преимущество. Он владел секретами. Теперь, когда они были раскрыты, у него не осталось ничего.
— Как вы все себя чувствуете? — Я смотрю на вампира. — Проклятие все еще чувствуется?
— Я не чувствую никакой разницы. — Лавензия поднимает руки и смотрит на свое тело.
— Я тоже, — говорит Винни. Вентос качает головой. — Правда, с меня еще никогда не снимали проклятия, так что я не представляю, каково это.
— Есть один способ узнать это. — Но сначала я обращаюсь к Дрю. — Тебе нужно срочно вернуться Деревню Охотников.
— Что? Зачем?
— Скоро начнутся поиски нового мастера охоты, раз уж ворон улетел. Вернись и скажи, что ты попал в плен к вампиру. Но тебе удалось сбежать, когда на помощь тебе прилетел ворон. К сожалению, вампир убил птицу.
— Сейчас не полнолуние, вампира не было бы...
— Ты собираешься воскреснуть из мертвых, думаю, они растянут свою веру. — Я беру Дрю за руку и притягиваю его к себе. — Мне нужно, чтобы ты сделал это. Чего бы это ни стоило, стань снова мастером охоты. Мне нужно, чтобы ты был на нашей стороне во всем, что будет дальше.
— Хорошо. — Мы отстраняемся друг от друга.
Я обращаюсь к остальным.
— Используйте пустые флаконы и соберите как можно больше его крови. Она может понадобиться Каллосу для изучения. — Я ничего не знаю о проклятиях, но я знаю, что кровь обладает силой, и это наш единственный шанс получить кровь Терсиуса. — Тогда мы возвращаемся в замок. Есть один способ узнать, снялось ли проклятие с его смертью или нет. Надеюсь, Руван ждет нас.