Пролог
Тёплая шершавая ладонь ласково коснулась затылка. Дрожь в теле утихла. Тихо всхлипнув, Ася зарылась носом пёстрый халат старика. В лицо пахнуло чем-то горьковато-пряным. Прямо как от коричных булочек мадам Жолли. Булочки... Мадам Жолли... Мама... Внутри что-то больно оборвалось. Зачем она сбежала из дома? Теперь она никогда не увидит родных. Ни добродушного толстяка-отца, ни нежную маму, ни даже противного ещё не родившегося братца. Рыдания свернулись в горле острым комком, грозя вырваться наружу.
- Не плачь, девчурка, - проскрипел старик. В его руках было тепло и уютно. - Ахмет-бабай вернёт тебя домой. Ахмет-бабай знает...
- Ахмет-бабай, я принёс чаю, - раздался от двери голос молодого мужчины.
Старик проскрипел что-то на незнакомом языке. Единственным знакомым словом оказалось имя - Юсуф-бий. Это был её предок. Тот, из-за которого на их род пало страшное проклятие...
За окном ярко светило солнце. Наполненные золотым сиянием облака сбивались в причудливые фигуры. Внизу привычно покрикивали мальчишки, торгующие газетами. Выбежав из детской, Ася направилась к Мавританской гостиной. Ася любила Мавританскую гостиную. Колонны с таинственными письменами, причудливую резьбу дверей и небольшой бассейн, в котором играли друг с другом привезённые с востока золотые рыбки.
- Да, Марианна...
Ася замерла, так и не дойдя до дверей. Это был мамин голос, и мама была в зале. А ведь она вот уже месяц не вставала с постели.
- Ты очень боишься?
Голос маминой собеседницы был похож на голос тётушки Марианны - маминой двоюродной сестры по отцу, графини Зубаревой. Осторожно подкравшись к двери, Ася заглянула внутрь.
Мама была в простом тёмном платье, свободно облегавшем расплывшиеся формы. Опершись на руку кузины, она медленно прогуливалась по зале.
- Да. Муж хочет наследника, но ты сама понимаешь.
- Боишься за Асю?
В зале повисло молчание. Асино сердце забилось от предвкушения чего-то неясного и пугающего.
- Да, - тихо произнесла мама. - Наш род проклят, и лишь одному будет суждено дожить до двадцати шести.
- Но может...
- Нет, - почти шёпотом отозвалась мама. - Это прошло через все поколения. И ни один... Или он, или Ася...
В глазах потемнело. Казалось, все свечи в зале вдруг погасли, и Ася очутилась в вязкой темноте, поглотившей весь её дом.
-Мама! - взвизгнула она и метнулась по коридору. Бежать. На улицу - туда, где есть солнце. И где нет этого страшного проклятия, из-за которого маме приходится выбирать между ней и братом...
- Выпей чаю, - Ахмет-бабай поднял Асю и посадил её на ковёр. Молодой черноволосый мужчина в длинной рубахе поставил на пол круглые расписные чаши с приятно пахнущей желтоватой жидкостью - одну перед Асей, другую - перед Ахмет-бабаем.
- Это пиала. Бери вот так, - морщинистые руки Ахмет-бабая обхватили стоявшую перед ним пиалу и поднесли ко рту.
Ася потянулась к пиале и тотчас отдёрнула руки.
- Горячая.
- А ты не спеши, - старик говорил медленно и скрипуче. Чёрные глаза посверкивали подобно горящим уголькам, а глубокие борозды между жёлтыми складками кожи напоминали кору *** дерева.
- Пей, девочка. Пей маленькими глотками.
Ася осторожно поднесла пиалу к губам и втянула в себя немного пряной сладковатой жидкости.
- Чай - как жизнь, - произнёс старик. - Горечь и сладость, веселье и печаль - грани нашего бытия. Страницы книги, написанной до начала времён. И всю нашу жизнь мы пьём наш чай и читаем написанную про нас книгу.
Ася с недоумением взглянула на старика. Он говорил странные вещи. Странные и пугающие - такие же, как утром говорила мама.
- Ты дочь князя Юнусова? - неожиданно спросил Ахмет-бабай.
- Да, - кивнула Ася. - А откуда вы знаете?
- Вижу, - откликнулся старик. - А ты не поймёшь, девочка. Пока не поймёшь.
- Ну почему? - осмелевшая Ася
- На тебе - печать Юсуф-бия, - едва слышно произнёс старик. - Он продал своё сердце, и судьба мстит ему...
- Но я не виновата, - растерянно произнесла Ася. - И отец, и мама, и брат. Никто из нас не сделал ничего плохого.
Старик внимательно посмотрел на неё.
- Но не бойся, - еле слышно шепнул старик. - Есть лишь один путь. Один способ уйти от судьбы...
Глава 1. Париж, 10 лет спустя
Чёрная фигура всадника галопом неслась по пустынной дороге. Закутавшись в плащ, незнакомец прильнул к крупу. Миновав холмистый перелесок, выехал на равнину. Вскоре вдали показалась высокая каменная стена. Густой плющ обвивал её от земли до зубцов на самом верху. Всадник бросил поводья и спешился. - Домой, Шаки. Лошадь вскинула голову и тихо заржала. Всадник похлопал её по взмыленному боку. Вспышка молнии осветила бледное молодое лицо. - Ступай, ступай. Развернувшись, животное вновь заржало и неуверенной рысью направилось назад. Всадник подпрыгнул, вцепился в стебли плюща и подтянулся на руках. Движения его были ловки и точны. По-видимому, манёвр сей был для него вполне привычен. Тесно прижавшись к стене, незнакомец начал подъём. Время от времени он замирал, прислушиваясь к раздававшимся вокруг звукам. Но приближающаяся гроза распугала всё живое в округе. Достигнув верхней площадки, всадник отряхнулся и взглянул на дорогу. Тёмный силуэт лошади быстро удалялся прочь. На мгновение замерев на месте, он пригнулся и, крадучись, начал продвигаться вперёд. Снова вспышка молнии. Чёрная фигура скрылась за каменным выступом стены. Выждав немного, незнакомец продолжил путь. Но вот и внутренний край. Вцепившись в плющ, он спрыгнул вниз и повис между толстыми стеблями и стеной. Укрывшись за густой порослью, начал спускаться вниз. - Похоже, плющ посажен именно для таких случаев, - пробормотал он. В замке было тихо. Обитатели мирно спали, не замечая непрошеного гостя. Добравшись до одного из окон третьего этажа, легко толкнул сапогом окно. Оно тотчас поддалось. Видимо, внутри его давно ждали. Повиснув на руках, незнакомец соскользнул внутрь и упёрся ногами в дощатый стол. Комната была настолько мала, что скорее напоминала келью или жилище отшельника, чем опочивальню. Помимо стола, в ней умещалось лишь узкое ложе и небольшой шкаф. Незнакомец запер щеколду и плотно задёрнул занавеску. Ветер срывал трепещущие листья плюща, будто укоряя за помощь незваному посетителю. Молния расколола чёрное небо. Дождевые струи хлестанули наотмашь. Начался ливень. - Ещё немного, и заметили бы, - шепнул он себе под нос. - Наверняка их гроза разбудит.