Интерес Павла к дуэлям не ограничивался только теоретической сферой: в 1784 г., находясь в Неаполе, он вызвал графа Андрея Разумовского, который, как подозревалось, имел интрижку со второй женой Павла. Бой царевича и вельможи предотвратили приближенные. Похоже, Павел ожидал от армейских командиров уважения к концепции чести: нескольких офицеров уволили с царской службы за нежелание должным образом ответить на нанесенные оскорбления. Конец короткого правления Павла I наступил на исходе марта 1801 г., когда он погиб от рук заговорщиков — офицеров собственной гвардии.
Хотя император Павел благосклонно относился к концепции рыцарства и к понятиям о чести, на которых строился весь институт дуэли, он не колебался в желании распространять и укреплять всюду собственную абсолютную власть. Период его царствования характеризовался «атмосферой подавления», которая не позволяла так близким Павлу в теории понятиям о чести получить широкое распространение среди аристократии. Как некогда обнаружили еще Бурбоны во Франции, дуэли и желание монарха поддерживать абсолютную королевскую власть непросто уживались на одной территории.
Павлу наследовал сын, император Александр I, вступление на престол которого открыло путь в более либеральный придворный мир, где имелись условия для процветания дуэли. Царствование Александра даже называют «золотым веком русской дуэли». Наполеоновские войны привели русских офицеров в Европу, сделав их в беспрецедентной степени открытыми для восприятия европейских манер и обычаев. В ходе войны в составе Второй антифранцузской коалиции армия фельдмаршала Суворова в течение двух лет действовала в Италии и в Центральной Европе. Боевые действия в период с 1812 по 1815 г. заставили русские войска вступить на землю Франции и оставаться там, в частности, конечно же, в Париже, где после падения Наполеона и реставрации Бурбонов выяснения отношений на пистолетах или шпагах сделались повседневным явлением. Дуэльная лихорадка охватила британских, французских и прусских офицеров, не оставив в стороне, разумеется, и русских.
Но и дома, в России, наблюдался заметный рост дуэльной практики. Наиболее печально знаменитым дуэлянтом того периода являлся Федор Толстой, на счету которого находилось 11 убитых в поединках противников. Сам Толстой гордился тем фактом, что многие из дуэлей, на которых он дрался, возникали по пустяковым причинам.
Дуэли тесно ассоциируются и с декабристами — участниками заговора либерально настроенных аристократов из числа армейских офицеров и невоенных, — которые надеялись заменить абсолютистский царский режим более демократичным. Переворот случился в декабре 1825 г., в самом начале правления Николая I. Вообще декабристы стремились к репутации людей серьезной направленности, намеренно сторонящихся безответственности и удовольствий, но, несмотря на это, многие из них зарекомендовали себя как бывалые дуэлянты. Люди вроде Кондратия Рылеева, Александра Бестужева и Лунина, представлявшие собой важные фигуры в заговоре декабристов, дрались на дуэлях и провоцировали на них соперников. При этом в качестве мотивов декабристов выступали отчасти привычные в дворянской среде трения и ревнивое отношение к успехам друг друга у представителей аристократии — подобные стрессы, что и неудивительно, служили благодатной почвой для распространения дуэлей. Дуэль Константина Чернова с Новосильцевым является примером поединка чести между представителями старой и новой аристократии. Разыгравшаяся за три месяца до восстания декабристов, дуэль приобрела политический оттенок, который словно бы характеризовал само дело мятежников. Активная поддержка дуэли декабристами «подняла дуэль до уровня политического протеста».
Согласно Ирине Рейфман, «высокий культурный престиж дуэли в России уходил корнями в этот период безрассудных и внешне бессмысленных поединков». Николай I безжалостно подавил восстание декабристов, и многих его вожаков отправили в ссылку, на каторгу или в тюрьму. Традиционно царствование Николая считается временем, когда, подавляемая нелиберальной политикой правительства, дуэльная практика значительно захирела. Ирина Рейфман, однако, выражает несогласие с подобной интерпретацией. «Современные событиям данные, — пишет она, — не поддерживают мнение о том, что дуэль находилась в упадке. Совсем напротив, они показывают, что дуэль во времена Николая и в дальнейший период продолжала развиваться более или менее теми же темпами, как и ранее».