Только в 09.15 Фитч разрешил Шерману и Бакмастеру атаковать вражеские авианосцы, которые предположительно находились на расстоянии 200 миль. Бакмастер немедленно поинтересовался, следует ли отправлять истребители и торпедоносцы. Великолепная иллюстрация к уровню мышления американских командиров первого периода войны. После новой порции выяснения отношений авианосцы начали поднимать самолеты, и к 10.13 американская ударная группа в составе 18 истребителей, 53 пикировщиков и 22 торпедоносцев находилась в воздухе. В 10.19 Нильсен вернулся на авианосец, и тут вскрылась ошибка в радиограмме, пилот был уверен, что обнаружил 2 крейсера и 4 эсминца. Впрочем, это тоже была ошибка, на самом деле 2 старых легких крейсера и 3 переоборудованные канонерки сопровождали базу гидросамолетов на один из островов Луизиад. Впрочем, к этому времени в руках Флетчера уже была другая радиограмма. 3 В-17 сообщили, что видят авианосец, 10 транспортов и 16 других военных кораблей примерно в 30 милях южнее точки, указанной Нильсеном. Решив, что это и есть авианосцы Такаги, Флетчер перенацелил авиагруппу на новый контакт. И тут у него возникла новая проблема. В 10.21 пришла радиограмма от танкера «Неошо», в которой капитан сообщал, что группа снабжения атакована японскими самолетами. Танкер находился в 750 милях от Рабаула, то есть это ни в коем случае не могла быть базовая авиация, только и только авианосная. Но откуда прилетели эти самолеты? Ведь после уточнения донесения Нильсена оказалось, что Флетчер понятия не имеет, где находятся японские авианосцы. От подобных новостей голова может пойти кругом, и в результате с адмиралом случилась истерика. Вызвав Нильсена на мостик, он заорал: «Слушай, ты, представляешь, что ты натворил?! Ты только что потопил два американских авианосца!» Однако что-либо изменить было уже не в его силах. Ирония судьбы заключается в том, что Нильсен действительно заметил японский авианосец, так как обнаружил Главные Силы адмирала Гото, в состав которых входил и «Сёхо», хотя это было выяснено уже после войны в результате анализа документов.
Впрочем, у японцев хватало собственных головных болей. На рассвете авианосцы Хары находились слишком далеко к югу, чтобы разведчики Флетчера обнаружили их, но и поиски японцев были одинаково плохо организованы. В 06.00 с авианосцев взлетели самолеты с приказом осмотреть юго- западный сектор на глубину до 250 миль. Но американские авианосцы точно так же не попадали в сектор поиска, потому что находились заметно севернее.
В 07.22 самолет с авианосца «Сёкаку» сообщил, что видит американские корабли в 163 милях к востоку от соединения Такаги. Через 20 минут было получено сообщение, что группа состоит из авианосца, крейсера и 3 эсминцев. Ну, ошибиться, приняв танкер «Неошо» за авианосец, а эсминец «Симс» за крейсер, еще было можно, но откуда взялись таинственные 3 эсминца? Вскоре еще один самолет подтвердил это сообщение. Такаги не стал тратить время на перепроверку и поднял ударную группу из 18 истребителей, 36 пикировщиков и 24 торпедоносцев. Его можно понять, однако у каждой палки имеются два конца, и чрезмерная оперативность подвела японцев.
В 07.50 адмирал Гото получил тревожное известие, что замечен вражеский авианосный самолет и теперь он вполне может ожидать атаки с воздуха. В 08.20 уже один из caмолетов самого Гото, точнее, гидросамолет «Фурутаки», обнаружил авианосцы Флетчера и немедленно сообщил об этом в Рабаул. Через 10 минут сообщение подтвердил, гидросамолет «Кинугасы». Они обнаружили авианосец, линкор, 2 крейсера и 7 эсминцев. Когда Такаги получил эту информацию, он был озадачен. Неужели американцы имеют больше авианосцев, чем предполагалось? Адмирал не стал отзывать ударную группу, что было нереально, а только повернул авианосцы на северо-запад, чтобы сблизиться со второй американской эскадрой. В общем, японские адмиралы совершенно запутались в этих сообщениях и даже отдаленно не представляли себе ситуацию. На всякий случай Гото повернул на север, хотя это никак не могло ему помочь. Такаги почему-то уверился, что он атакует более сильное американское соединение, после чего сможет повернуть на запад, чтобы помочь Гото. А в 10.08 гидросамолет «Кинугасы» подлил масла в огонь, сообщив, что вражеский авианосец поднимает самолеты.