Не теряя ни минуты, он передал прожектором на «Мьёко»: «Рекомендую немедленно поднять разведчики». После короткого обмена сигналами Такаги понял замысел Хары. Разведку следовало вести именно гидросамолетами, чтобы не выдать противнику присутствие авианосцев. В конце концов, эти гидросамолеты могли прилететь из Тулаги. Поэтому уже через 20 минут в воздух с катапульт крейсеров поднялись 4 самолета с приказом проверить район к югу от Гуадалканала. Хара предположил, что американцы, в отсутствие реального противника, постараются атаковать со всеми удобствами и подойдут максимально близко к своей цели. Одновременно он приказал оружейникам и механикам срочно готовить к вылету самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку», которые он решил поднять, не дожидаясь сведений разведчиков. В результате к 09.15 в воздухе находились 18 истребителей, 35 пикировщиков и 25 торпедоносцев ударной группы, которой командовал капитан-лейтенант Такахаси, командир авиагруппы «Сёкаку». Несмотря на полную уверенность, адмирал Хара все-таки решил оставить половину своих истребителей для защиты авианосцев, мало ли с какими случайностями можно столкнуться. Описав круг над соединением, ударная группа взяла курс на юг, следом за разведчиками. Теперь оставалось только ждать.
Как выяснилось довольно быстро, адмирал Хара все угадал абсолютно точно. В 10.27 гидросамолет с «Хагуро» обнаружил американские корабли немного южнее Гуадалканала, то есть ударной группе предстояло пролететь около 250 миль, чтобы атаковать противника. Для ударных самолетов с бомбами и торпедами дальность была почти предельной, но особых тревог все-таки не вызывала. К радости Хары, оказалось, что в составе эскадры имеется только один авианосец, что делало его легкой добычей. Хотя, разумеется, лучше было бы покончить со всеми проблемами разом, потопив и второй, который, по данным разведки, тоже находился где-то в Коралловом море. Пилот гидросамолета по собственной инициативе продолжил слежение за противником, хотя это ему дорого обошлось. Примерно через полчаса американские истребители сумели-таки перехватить разведчик и после пары очередей он, объятый пламенем, рухнул в море.
Но это уже решительно ничего не меняло, так как в 11.35 лейтенант Окадзима, возглавлявший истребители прикрытия, заметил на горизонте американское соединение. Американцы были застигнуты в самый неподходящий момент. Получив донесение пилотов о результатах первой атаки Тулаги, адмирал Флетчер принял решение повторить налет, ведь крейсера противника почти не пострадали, к тому же несколько кораблей успели выйти из гавани и сейчас пытались удрать на север по Слоту. И сейчас механики «Йорктауна» заправляли и вооружали пикировщики без особой спешки, скажем прямо.
Тем более неприятным стало сообщение операторов радара — появились неизвестные самолеты. Единственное, что было в пользу Флетчера — исходя из предположения, что сопротивления в воздухе не будет, он оставил все свои истребители на авианосце. Воздушный патруль состоял из 6 «Уайлдкэтов», которые лениво кружили над «Йорктауном», но остальные истребители стояли в готовности на полетной палубе. Как только было получено предупреждение, Флетчер приказал поднять в воздух все готовые истребители, что было исполнено немедленно. В горячке стартовала даже пара «Доунтлессов», пилоты которых поспешили избавиться от бомб сразу после взлета. Эти взрывы вызвали припадок нервной горячки у зенитчиков, открывших беспорядочную пальбу.
Воздушный бой начался примерно в 20 милях от ОС 17. Хотя японских истребителей было больше (18 против 16), они не сумели остановить все «Уайлдкэты». Большинство из них было сковано боем с «Зеро», одинаково неприятным для обеих сторон. Американцы выяснили, что маневренный «Зеро» никаких не желает попадать на перекрестие прицела, а японские пилоты, избалованные легкими победами первых месяцев войны, обнаружили, что могут столкнуться с противником, который им почти не уступает. К тому же «Уайлдкэт» оказался неприятно живучим самолетом. В общем, в бою были сбиты 4 японских истребителя и 7 американских, что, пожалуй, можно занести в актив американцам.
Но главным было другое — 3 истребителя под командованием лейтенанта МакКормака проскочили к летящим на малой высоте торпедоносцам и атаковали их. Под удар попала эскадрилья «Сёкаку», которая потеряла 4 самолета, в том числе и командира эскадрильи лейтенанта Итихару.
Впрочем, такие потери не могли остановить японцев, и незадолго до полудня первый «Вэл» вошел в пике. Людям, стоявшим на мостике «Йорктауна», показалось, что японские пилоты в качестве точки прицеливания выбрали именно мостик, хотя в таких атаках всегда целятся в центр полетной палубы. Американцы потом вспоминали, что на авианосец обрушилась буквально лавина пикировщиков, хотя эскадрилья «Дзуйкаку» намеренно задержалась с атакой, чтобы дождаться результатов удара самолетов «Сёкаку».