Дальнейшие сражения лишь подтвердили истину, ставшую очевидной. Все попытки японцев использовать свои линкоры в морских боях не принесли им никакой пользы. Сражения у Восточных Соломоновых островов и островов Санта-Крус еще можно назвать дуэлями, потому что силы противников были примерно равны, но к лету 1944 года меч- кладенец перешел в руки американцев. Разгромленный при Мидуэе Коку Кантай был расформирован, зато на свет появилось американское Быстроходное авианосное соединение (ОС 38/58). В июне 1944 года возле Марианских островов произошло крупнейшее авианосное сражение войны, которое завершилось поражением японцев. Собственно, ожидать чего-то иного было трудно, ведь 473 японским самолетам противостояли 956 американских, одних только истребителей у адмирала Митчера было больше, чем всех самолетов вместе взятых у адмирала Одзавы.
А в октябре 1944 года после высадки американцев на острове Лейте произошло последнее грандиозное морское сражение, причем это относится не только ко Второй мировой войне, но и к истории войн в целом. Именно здесь новый класс кораблей окончательно подтвердил свой гордый титул — Его Величество король Авианосец. Японские линейные эскадры были разгромлены, и только грубейшие ошибки американских адмиралов позволили им избежать полного уничтожения. А что японские авианосцы, спросите вы? Они тоже участвовали в операции, но теперь им была отведена унизительная роль приманки, которая должна была отвлечь на себя американские авианосцы, что позволило бы японским линкорам прорваться к транспортам с войсками. Таков был путь, который проделал Коку Кантай всего за 3 года войны… Ну, а точку в споре линкора и авианосца поставила операция «Тэн Го» — попытка японского флота помешать высадке американцев на Окинаву. Крупнейший в мире линкор «Ямато» и часть кораблей сопровождения были безжалостно перебиты (иначе здесь не скажешь) самолетами ОС 58, причем американцы потеряли всего 10 самолетов.
Вы вправе спросить: чем же в это время занимались англичане? Ответить на этот вопрос весьма сложно, потому что Королевский Флот, имея некоторое число авианосцев, полноценное авианосное соединение так и не сумел создать, причем не только по причине отсутствия нормальных самолетов. Собственно, если бы не поставки американских самолетов, на британские авианосцы вообще можно было бы не обращать никакого внимания. Но, даже получив «Хеллкэты», «Корсары» и «Авенджеры», англичане не сумели добиться ничего серьезного ни в Атлантике, ни на Тихом океане. Увы, слава Королевского Флота померкла вместе с закатом линейного корабля.
История авианосца не завершилась 2 сентября 1945 года с подписанием акта о капитуляции Японии, она и дальше читается, как увлекательный детективный роман. Появление реактивных самолетов и атомной бомбы вызвало ответную реакцию флота, и в попытке приспособиться к изменившимся реалиям кораблестроители начали вынашивать планы создания новых химер, вроде американского CVA-58 или британского CVA-01. Не остался в стороне и советский флот, который создал нечто, сильно похожее на авианосец — корабли проекта 1143. Снова разгорелся спор между летчиками, которые в очередной раз объявили корабли морально устаревшими, и моряками, которые говорили, что флот еще себя покажет. Летчики дважды объявляли военно-морской флот покойником — после появления атомных бомб и после появления нового поколения действительно управляемых ракет. Однако они поторопились, и их победа в этом споре была временной, так как достаточно быстро выяснилось, что современная война — это не просто обмен мегатонными боеголовками, а в обычной войне авианосец действительно и сегодня играет очень важную роль. Слухи о смерти авианосца оказались сильно преувеличенными, вот только авианосные дуэли остались в прошлом.
Индийский океан
Как я уже предупреждал, в истории авианосных операций существуют несколько страниц, которые, в силу их самоочевидности, как-то невольно выпадают из поля зрения. Например, если подходить с сугубо формальной точки зрения, то окажется, что первый бой авианосцев состоялся не в мае, а в апреле 1942 года, и вовсе не в Коралловом море, а в Индийском океане. Хотя, если быть совсем честным, это будет именно формальный подход.
После успешного окончания боев в Голландской Ост-Индии, захвата Явы и оккупации архипелага Бисмарка действия Кидо Бутай — авианосного соединения адмирала Нагумо — теряют стройность и планомерность. Начинается некое беспорядочное метание из стороны в сторону в зависимости от действий противника. После рейда американских авианосцев на Маршалловы острова Нагумо бросается туда, хотя сразу было понятно, что перехватить противника не удастся. 5-ю дивизию авианосцев (самые сильные корабли Нагумо) отправляют патрулировать у берегов метрополии, но тут же возвращают обратно. В конце концов командование принимает решение отправить соединение Нагумо в Индийский океан, чтобы нанести удар по английским базам на Цейлоне. Считается, что рейд был предпринят для того, чтобы обезопасить морские коммуникации японской армии, действовавшей в Бирме. Однако, если мы посмотрим на карту, то сразу станет видно, что такое объяснение не выдерживает серьезной критики. Эти коммуникации проходили вдоль берегов Малайского полуострова, а их конечным пунктом являлся Рангун. Для удара по ним англичанам пришлось бы протиснуться в узкие проливы между Андаманскими и Никобарскими островами и подойти вплотную к береговым авиабазам, что, как показал опыт декабрьского боя в Сиамском заливе, было делом смертельно опасным. Конечно, нейтрализовать британский флот в Индийском океане было делом заманчивым, однако в свете уже намечавшихся операций на Тихом океане — Новая Гвинея, Мидуэй, Алеутские острова — не лучше ли было дать Нагумо небольшой отдых, чтобы получше к ним подготовиться? Тем более, как выяснилось позднее, Кидо Бутай подошло к ним далеко не в идеальном состоянии.