Так или иначе, но 26 марта 1942 года 5 авианосцев Нагумо (авианосец «Кага» ремонтировался после небольшой аварии) вышли из бухты Старинг и направились в Бенгальский залив, где, по данным японской разведки, находились крупные британские силы. Начиналась так называемая операция С — в первый период войны японцы любили называть свои операции буквами латинского алфавита. Интересное совпадение — именно в этот день был назначен новый командующий британским Восточным флотом — адмирал Сомервилл. На бумаге его силы выглядели грозно, адмирал имел 5 линкоров, 3 авианосца, множество крейсеров и эсминцев. На практике это была сборная солянка, причем многие корабли были построены еще в эпоху Первой мировой войны. На авианосцах находились столь же безнадежно устаревшие самолеты, причем среди них не было ни одного пикировщика.
Сомервилл разделил свой флот на два соединения: тихоходное и быстроходное. Он отдавал себе отчет в том, что его силы не могут в открытом бою противостоять Нагумо, и отвел свой флот на атолл Адду на Мальдивских островах. Японцы до самого конца войны так и не заподозрили, что у англичан там имеется секретная база. Английская разведка сработала гораздо лучше японской и предупредила о возможном рейде, была допущена лишь небольшая ошибка, которая дорого обошлась Сомервиллу — датой возможной атаки было названо 1 апреля. И когда в этот день ничего не произошло, Сомервилл успокоился, как выяснилось, совершенно напрасно. 2 апреля он повел свой флот на атолл Адду для дозаправки, отделив тяжелые крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл», так как «Дорсетшир» должен был продолжить ремонт. Авианосец «Гермес» был послан в Тринкомали, чтобы продолжать подготовку к операции против Мадагаскара. Когда английские патрульные самолеты 4 апреля обнаружили авианосцы Нагумо, это стало неприятной неожиданностью для Сомервилла, но изменить что-либо было не в его силах, его флот находился на расстоянии более 600 миль от противника.
Ударное авианосное соединение (адмирал Нагумо)
1- я дивизия авианосцев — «Акаги»(27 истребителей А6М, 18 пикировщиков D3A, 27 торпедоносцев B5N), 2-я дивизия авианосцев «Сорю» (21 истребитель А6М, 21 пикировщик D3A, 21 торпедоносец B5N), «Хирю» (21 истребитель А6М, 21 пикировщик D3A, 21 торпедоносец B5N), 5-я дивизия авианосцев «Сёкаку» (27 истребителей А6М, 18 пикировщиков D3A, 27 торпедоносцев B5N), «Дзуйкаку» (27 истребителей А6М, 18 пикировщиков D3A, 27 торпедоносцев B5N); 4 линкора, 2 тяжелых, 1 легкий крейсера, 9 эсминцев
Малайское набеговое соединение (адмирал Кондо)
4- я дивизия авианосцев «Рюдзё» (12 истребителей «Зеро», 15 торпедоносцев «Кейт»); 5 тяжелых, 1 легкий крейсера, 4 эсминца
Восточный флот (адмирал Сомервилл)
Соединение А: авианосцы «Индомитебл» (12 истребителей «Фулмар», 9 истребителей «Си Харрикейн», 24 торпедоносца «Альбакор»), «Формидебл» (16 истребителей «Март- лет», 21 торпедоносец «Альбакор»); 1 линкор, 2 тяжелых, 2 легких крейсера, 6 эсминцев