Le porse una piccola scatola di plastica piena di terra, con una minuscola foglia azzurrina appena spuntata.
— È l’albero dell’eternità — spiegò il maggiore. — Sono diventati rarissimi. Impiegherà un secolo per giungere a maturità, ma una volta cresciuto sarà più alto di qualsiasi altro albero che si conosca.
Geri gli sorrise accettando il dono.
— Volevo donarvi una nuova vita — continuò Odal — in cambio di quella che avete data a me.
— Anche noi avremmo voluto offrirvi qualcosa — disse Hector. — Ma col trambusto del matrimonio e tutto il resto, non abbiamo avuto praticamente il tempo di respirare. Però vi manderemo un ricordo da Marte.
Chiacchierarono ancora per alcuni minuti, poi l’altoparlante chiamò Hector e Geri alla nave.
Mentre Odal, in piedi accanto a Leoh, guardava i due allontanarsi, domandò allo scienziato: — Avete intenzione di tornare a Carinae?
— Sì — rispose il professore. — Hector mi raggiungerà tra qualche mese, con Geri. Abbiamo una gran mole di lavoro da fare. Peccato che non veniate anche voi. Ora che sappiamo che il teletrasferimento è possibile, dobbiamo scoprire come funziona e perché. Finalmente potremo aprire la strada alla vera colonizzazione delle stelle!
Guardando Geri salire sull’ascensore che portava al traghetto, Odal disse, pensoso: — Credo sia meglio che io stia alla larga da loro. E poi, ho i miei impegni a Kerak. Romis mi sta insegnando le arti del governo pacifico e rispettoso della legge, come quello che avete voi nella Federazione Terrestre.
— Avrete un bel lavoro da fare, per rimettere ordine dopo la confusione scatenata da Kanus!
— Forse vi interesserà sapere che l’ex Duce viene sottoposto attualmente a un trattamento psiconico nella duellomacchina. La vostra invenzione, professore, sta trasformandosi davvero in un mezzo di utilità terapeutica.
— Già, ne ho sentito parlare — disse il vecchio. — Infatti può essere impiegata per qualcosa di meglio che non i duelli. Pensate un po’ a quello che ha fatto per voi e per Hector: non avrei mai pensato che due uomini potessero venire uniti in modo così drammatico.
Fu Odal a sorridere, questa volta. — Vi assicuro che ho imparato molte cose in quell’attimo, là nella macchina, con Hector.
— E anche lui. — Nella voce di Leoh risuonò una nota di rimpianto. — Tuttavia preferirei che fosse ancora quello di un tempo. È così… così maturo, ora. Niente più sbadataggini. Non lo sento neanche più fischiettare. Tra qualche anno sarà un personaggio importante. Forse un giorno o l’altro lo faranno Comandante della Guardia Spaziale. È completamente cambiato.
E guardò Hector e Geri che agitavano la mano in segno di saluto dal portello del traghetto. Questo si richiuse all’improvviso, e il braccio del giovane rimase bloccato fuori. Un uomo dell’equipaggio si precipitò a riaprire, lanciando un’occhiata furiosa al tenente della Guardia Spaziale, rosso di vergogna.
Leoh scoppiò a ridere. — Be’, forse non è completamente cambiato, dopotutto! — disse con un sospiro di sollievo.