– По крайней мере, я не позволила ему воспользоваться своими преимуществами и без меня, маркиз, вы бы уже были покойником.
– Без вас?
– Да, без меня. Если бы я не появилась и не вперила в каждого из них свой взгляд, под которым опускают глаза даже самые отъявленные наглецы, он бы проткнул вас своей шпагой и с моим маленьким маркизом де Маталеном было бы покончено.
В этот момент дуэлянта до глубины поразила та необычная легкость, с какой выражалась эта дама. Он присмотрелся к ней внимательнее и заметил, что в молодости, должно быть, она была красива.
– Все это вы рассказываете мне не просто так, а с определенной целью, – промолвил он. – Что вам от меня нужно?
– Сейчас узнаете.
– Перед тем как продолжать, голубушка, должен вас предупредить, что если речь идет о деньгах…
– Деньги, маркиз, я и сама могу вам дать, – высокомерно ответила Меротт.
– Ха-ха-ха!
– Не смейтесь. Мне нужно нечто другое.
– Что же? – спросил Матален, чувствуя в груди какое-то замешательство.
– Я предлагаю вам заключить сделку, – сказала нищенка.
– С вами? – спросил молодой человек, на этот раз удивившись не на шутку.
– Да, со мной.
Маркиз не сдержался и раскатисто захохотал.
– Вам, сударь, весело, – сказала старуха. – Ничего, завтра будет не до веселья, когда весь город узнает, что сразить сегодня утром двух противников вам удалось только потому, что…
– Ну-ну, почему же? – надменно спросил маркиз.
– Только потому, что некая цыганка выглядывала из кустов, отвлекая на себя внимание полковника и майора. Вы же, сговорившись со старухой заранее, воспользовались этим обстоятельством для того, чтобы уложить сих двух достойных офицеров.
– Но ведь это ложь!
– Когда к хирургу и капитану, которые выступали в роли секундантов ваших противников, обратятся с вопросами, всем станет ясно – если до сегодняшнего дня вы были бретером, то теперь превратились в убийцу.
– Клевета! – воскликнул маркиз. – Ты лжешь, презренная старуха. Вон отсюда!
– Кроме того, – спокойно продолжала нищенка, подчеркивая каждое слово, – я знаю некую семью Ле Куарек, она живет в Ренне.
Маркиз вдруг побледнел и попятился. Затем на его губах заиграла улыбка.
– Ну что же, говорите, посвятите меня в свои планы.
– Превосходно, вот вы и дрогнули, маркиз.
– Полно вам, – ответствовал Матален с видом человека, чувствующего себя во власти врага. – Что вы хотите мне предложить?
– Союз.
– Какой еще союз? Объяснитесь. Вы прекрасно видите, что я внимательно вас слушаю.
– Ну что же, я жажду мести, господин маркиз. И вы поможете мне ее осуществить.
– Каким образом?
– Когда кто-нибудь встанет на моем пути, вы убьете его на дуэли, в честном поединке, сразившись на равных…
И с дьявольской улыбкой добавила:
– Как этим утром.
– Прошу прощения….
– Подождите, я еще не закончила. Если же это будет женщина, чье присутствие в Бордо для меня будет нежелательным, вы обольстите ее и похитите!
– Вы предлагаете мне совершать подлости?!
– Ах, господин маркиз, это оскорбление в мой адрес в ваших устах производит весьма странное впечатление.
– Что вы хотите этим сказать?
– Неужели вы до сих пор не поняли, что давным-давно превзошли меня в гнусностях и подлостях? Чем вы, в сущности, каждый день занимаетесь? Постоянно ищете ссор с мирными согражданами, которые не сделали вам ничего плохого и, возможно, с удовольствием поддерживали бы с вами хорошие отношения. А затем убиваете их без причины, без всякой на то необходимости, просто ради удовольствия. Вы даже не можете сказать, что они вам чем-то помешали.
– Вы что, будете мне проповеди читать?
– Стало быть, – продолжала цыганка, не удостаивая маркиза ответом, – вы убиваете, чтобы убивать, любите проливать кровь, обладаете жестоким характером и злобной натурой, но при этом называете меня гнусной злодейкой?
– Мадам! – не сдержался маркиз, на мгновение подпав под влияние этих справедливых, но столь язвительных слов.
– Я, сударь, тоже хочу видеть, как на моих глазах будут хрипеть и умирать те, кого я ненавижу. Но это не противники, а враги, они заставили меня много страдать, растоптали и низвергли в то болото, в котором я сейчас прозябаю. Так что мною движет ненависть, а все мои поступки определяет месть, и когда я предлагаю вам служить мне, то руководствуюсь вполне человеческими чувствами. Если угодно, я фурия, но в то же время остаюсь женщиной. Вы же – всего лишь тигр, жестокий и кровожадный!
– Правда ваша, голубушка, вы буквально открыли мне глаза. С сегодняшнего дня я больше не дерусь на дуэли. Внешне может показаться, что мне действительно присущи тигриная кровожадность и жестокость, хотя на самом деле я не более чем безумец.