Он держит наши руки между собой, подталкивая нас вверх силой своего хвоста. Его глаза прикованы к моим, как и всегда. Одним только взглядом он как бы говорит мне: не бойся.
Я боюсь, хотела бы я сказать ему. Но я боюсь не за себя. Я боюсь за него. За то, что последует за моим уходом из этого мира.
Мы выходим в открытое море через вершину большой коралловой трубы, органично растущей из замка под нами. Из этой трубы выходит большая незаконченная арка, похожая на мост, разрезанный на две части; это сооружение невозможно удержать над водой. Я вижу его таким, какой он есть: длинный настил, тянущийся к Бездне.
Мой последний заплыв.
Мужчина с печальными глазами доводит меня до самого конца, наши руки по-прежнему переплетены. Остальные сирены вылетают в открытое море, как летучие мыши из пещеры в сумерках, чтобы засвидетельствовать свое присутствие. Но они не разлетаются и не приближаются, а зависают и наблюдают издалека. Хор из четырех сирен занимает свое место на полпути к разрушенной арке, в середине между нами и остальными сиренами.
Песня замедляется, все голоса стихают. Его голос остается последним. Но даже он исчезает, когда он отпускает мои руки.
Не уходи, хочется сказать мне. Не оставляй меня.
Он дал мне так много, и в конце концов все, чего я могу желать, — это большего. Воспоминания возвращаются, такие же краткие и туманные, как мерцание фонаря на стене корабля. Еще один день, чтобы посмотреть в его глаза. Еще одна ночь поцелуев, еще одна ночь засыпания в его объятиях. Еще один миг страсти, который заставит меня почувствовать себя более живой, чем я когда-либо чувствовала себя женщиной из настоящей плоти и крови.
Теперь не слышно ни звука. Море неестественно неподвижно, словно затаив дыхание, ждет.
— Илрит, — шепчу я.
Его глаза расширяются. Он видит, что я вижу его. Мое знание. Мои руки снова хватаются за его руки, дрожа, словно плотина, возведенная в моем сознании, тщетно пытается отгородиться от меня.
— Илрит, — говорю я более уверенно. — Я…
— Луна восходит! — кричит Вентрис. В ответ раздается рев, грозящий расколоть море на две части.
Морское дно грохочет, волны вздымаются, закручиваясь вниз в вихре красной гнили и смерти. Каждый рисунок на моей коже сгущается. Чернила вибрируют, словно пытаясь разорвать меня на части. Тысячи песен, наложенных друг на друга, в диссонансе с тысячами криков, доносящихся из глубины. Я слышу их все, каждое изломанное и испуганное слово — сирены, зависящие от меня, и души, ждущие меня.
Я цепляюсь за Илрита. За этого мужчину, о котором я почти ничего не помню, но которого знаю всем своим существом. Но уже слишком поздно. Все рушится.
— Виктория. — Мое имя — это шепот его разума в моем, сказанный как обещание, что все, что у нас было, каждый проблеск, который я могу вспомнить, и все, что я не могу, было реальным.
— Я люблю тебя, — говорю я, когда меня вырывают из мира живых и тянут вниз, вниз и еще дальше в бездну смерти, из которой нет возврата.
Глава 41
Меня тянет вниз с невозможной скоростью. Кожа и мышцы отрываются от костей. Цвет и свет смешиваются со звуком, с плотью и магией. Вес моря разбивает меня в пыль.
И все же я упорствую.
Страх вырван у меня. Мои тревоги и боль уходят вместе с ним. Даже шальные мысли улетучиваются. Как будто из моей души вырывают все до последнего клочка того, чем я была. Они рассеиваются среди ночного моря и клубящегося гниения.
Я не знаю, что осталось. Кто я теперь. Что я теперь собой представляю.
Знаю только, что я не умерла. Меня снова насильно перетаскивают из одного царства в другое, и глаза мои не закрываются окончательно. Мое затянувшееся сознание так же настойчиво, как песня, которая все еще окутывает меня. Какая-то часть меня все еще живет.
Это секрет Смерти, великая тайна старого бога, скрытая в гимнах: Конца нет. Не совсем так. Мы продолжаем жить, минуя точку забвения. Там, где кончается один мир, начинается другой. В конце каждого выдоха — новый вдох.
Смерть — это не финал, а необратимое изменение. Это продолжение, но уже после точки невозврата. Истина, которую нельзя увидеть, пока не пройдешь через метаморфозу.
Далекое пение сирен становится пульсирующим в глубине моего сознания. Их горе и боль порождают шторм, завывающий под волнами. Воды становятся бурными, и меня беззаботно швыряет. Они как будто обижаются на меня за то, что с ними случилось несчастье. Они хотят разорвать меня на части, чтобы было что предложить. Тянут меня в разные стороны. Их линии становятся острыми, похожими на лезвия, и я разрываюсь.
Но я не борюсь с этим. Я удерживаю свое сознание в единой, диссонирующей песне, которая продолжает звучать в моем сердце. Голос Илрита продолжает доноситься до меня. Настойчиво. Напоминающий мне, что все они зависят от меня — от него. Я не могу забыть о той единственной миссии и цели.
Я не буду бороться с этой судьбой. Я знаю, что беспомощна перед ней. Каждый забытый выбор, который привел меня сюда. Каждый шаг, который я сделала и который я уже не могу вспомнить.
Мой спуск замедляется, как только я отдаюсь ему. Я со вздохом опускаюсь обратно в бурлящее море. Вокруг меня звучат песни, но ни одна из них не звучит громче, чем песня во мне.
Я люблю тебя.
Он — Илрит — сказал мне это. И я полюбила его в ответ. Я не знаю почему, но мне это и не нужно, потому что это звучит во мне как истина.
Я продолжаю дрейфовать, как один из серебристых листьев Дерева Жизни, падая под морским бризом на пенистые волны. Мой импульс замедляется. И я наклоняюсь. Я уже не падаю на спину, но мои ноги подо мной.
Кружащиеся волны и гниль сгущаются в фигуры. Горы и долины — целый другой мир, усеянный дымящимися жерлами и раскаленной лавой, простираются, насколько хватает глаз, в самой котловине мира. Подводный пейзаж исчезает по мере того, как я спускаюсь дальше, погружаясь в пелену вечной ночи.
Ноги легко касаются ледяной, каменистой земли. По мере того, как глаза привыкают к странному свету, детали проступают в фокусе. Кажется, что то, что было днем, стало ночью. То, что было темно, стало светло. Все поменялось местами, и моему сознанию требуется время, чтобы приспособиться.
Вдалеке виднеется слабый серебристый отблеск. Это похоже на приглашение, хотя я не думаю, что могу рассчитывать на то, что все будет так, как кажется. Вечное Море было волшебным, уникальным и непохожим на Мир Природы. Но в то же время оно было по-своему знаком. Здесь действовали законы смертных и природы. Это место действительно кажется... потусторонним.
Я отталкиваюсь пальцами ног, ожидая, что меня пронесет по воде, как это было до сих пор, но я не скольжу вверх. Вместо этого я спотыкаюсь и падаю. Моя челюсть болит в том месте, где она треснулась о каменистую землю, и я потираю ее, поднимаясь на колени. Мои волосы по-прежнему развеваются вокруг меня, не подчиняясь гравитации, как это было бы в Вечном Море. Но, похоже, то вещество, которое меня окружает, не вода. По крайней мере, не та вода, которую я когда-либо знала.