Порывистые течения пытаются оторвать меня от Илрита. Я крепче вцепилась в его плечи, изо всех сил держась за него.
Неподалеку от арки, через которую мы вышли, среди нерастаявшего песка находится еще один алтарь, который когда-то использовался для создания анамнеза. Однако мы не останавливаемся. Колонна опрокинута, таз разбит вдребезги. Если бы я не увидела эти маленькие форпосты совсем недавно, я бы даже не смогла сказать, для чего они когда-то предназначались. Магия забыла это место — мой дом.
Хотя, это и не похоже на дом. Даже в моем мире это место кажется странным и пугающим.
Я нахожусь в глубинах Серого Прохода.
Здесь так же гнетуще и опасно, как и на волнах. Акулы и другие зловещие тени клубятся в темноте. Вдалеке виднеется чудовище, вдвое превышающее по длине и обхвату мой корабль. На его боку пляшут огни, три вспышки. Оно извивается, и меня охватывает непреодолимое чувство, что за мной наблюдают. Я вижу раскрытую пасть — силуэт на темно-сине-сером фоне. Внутри скрыты серпы острых зубов, от которых по позвоночнику пробегает холодок.
В мгновение ока оно исчезло.
— Илрит, ты это видел? — шепчу я, не отрывая взгляда от него. Я не знаю, какие чувства могут быть у этих зверей.
— Видел, — отвечает он так же тихо.
— Это был…
— Посланник Лорда Крокана? Да.
Я борюсь с дрожью. Моя подготовка берет верх. Годы тренировок, чтобы выглядеть спокойной и контролирующей себя, когда ужас хочет схватить меня за горло.
— Какие еще монстра здесь водятся?
— Некоторые из них, несомненно, хуже, чем мы можем себе представить... Это редкая порода существ, которая питается трупами живых и душами мертвых. — Илрит замедляет шаг, смещаясь. Он поднимается, берет меня за руку и поворачивает в воду. Его пальцы скользят по моей руке, когда он проплывает подо мной, продолжая тянуть меня за собой. Я на мгновение очаровываюсь грацией его движений. Изящество того, как мы меняем положение, захватывает дух... почти интимно видеть его под собой. Илрит проводит пальцами по отметинам на моей руке. — Как ты себя чувствуешь? Кажется, ты в порядке.
— Я чувствую себя хорошо. Разве что немного нервничаю. — Я благодарна, что мне не нужно произносить свои слова, иначе они могли бы быть не такими сильными, как я хотел.
— Да, мы должны двигаться быстро. — Он поворачивается на спину, отталкиваясь и вжимаясь в меня. Жар его тела становится еще более ощутимым, и я притягиваюсь к нему чуть ближе. Илрит — мой единственный ориентир в этом опасном и неизвестном море. Он протягивает свое копье, используя его свет, чтобы направлять нас. — Теперь продолжай петь.
Проходит совсем немного времени, и мы снова плывем по подводному горному хребту. Хотя, как и все остальное под поверхностью моря, эти горы не похожи на те, что я видела раньше. Скорее, это колонны с плоскими вершинами и тонущие долины. Как будто дно океана провалилось под нами еще глубже. Страшно подумать, что может скрываться в этих глубинах, далеко за пределами моего зрения.
И вот, наконец, мы добрались до моего корабля.
Даже разбитый и разломанный, я мгновенно узнаю его, и все вокруг замирает, как только я бросаю на него взгляд. Илрит продолжает двигаться подо мной. Я все еще — хотя и с трудом — ощущаю воду на своем лице. Но все внутри меня замирает.
Судно было рассечено надвое могучими щупальцами посланником Крокана. Корма полностью раздроблена, большая ее часть отсутствует. Носовая часть покрыта дырами и трещинами, но, по крайней мере, напоминает свое былое великолепие.
Я хочу рыдать. Хочется выть, сжимать свое нутро и издавать крики своего горя. Ни один человек не должен смотреть на внутренности могилы своих близких. Как будто я смотрю в глаза самой Смерти, и она издевается надо мной.
Это из-за меня они умерли.
— Нет, это из-за разгневанного бога, — торжественно произносит Илрит.
— Почему оболочка больше не помогает скрывать мои мысли? — спрашиваю я, расстроенный тем, что ее защита, похоже, исчезла.
— Возможно, потому, что мы находимся в Мире Природы. А может быть, потому что... я ближе к тебе, чем раньше.
Меня охватывает ужас. Этого не может быть. Особенно здесь и сейчас.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы пели вместе.
Я облегченно вздыхаю.
— Конечно, только это.
Илрит поворачивается, обнимая меня за плечи. Он смотрит мне в глаза.
— Ты ведь знаешь, что это не твоя вина, не так ли?
— Я... Нам нужно плыть дальше.
Он останавливает меня, чтобы я не уплыла.
— Виктория, посмотри на меня.
Я уступаю, но только для того, чтобы заставить нас двигаться дальше.
— Ты ведь знаешь это, правда?
— Знаю.
— Если бы ты только говорила это так, как думаешь.
— Посмотри на него! — Мой голос набирает силу, становится резче. — Мой корабль потерпел крушение. Моя команда мертва. Они шли за мной, потому что верили в меня. Они стояли рядом со мной ради меня. И что они получили за это? Жестокую, мучительную, ужасающую смерть.
— Нет. Их смерть — это рука судьбы. А от тебя они получили годы дружбы. — Губы Илрита слегка приоткрываются, и кажется, что он напрягается. — Жизнь рядом с женщиной твоего уровня была бы прожита не зря.
— Мы должны идти дальше, — говорю я. Его слова проникают под кожу, вцепляются в меня и заливают теплом тот холод, который я пыталась наложить на свои эмоции.
— Нет, пока ты...
— Сейчас не время!
Лицо Илрита скривилось в выражении разочарования и отвращения. Он смотрит то на меня, то на обломки, то на окружающую нас смертоносную воду.
— Ты права. Но когда ты будешь готова обсудить то, что тебе пришлось пережить... Я буду рядом.
Он не представляет, через что мне пришлось пройти. Но это не страшно. Ему это и не нужно.
Люди говорят, что будут рядом... но очень немногим можно доверять, когда приходит время. Люди рады быть рядом с тобой, пока все не станет трудно, грязно и тяжело. Особенно если это беспорядок, от которого они могут уйти.
Илрит был добр ко мне. Но то, что он предлагает, — это не то, чем являются наши отношения. Не то, чем они могут быть. Я его жертва. А он для меня не более чем деловой партнер. Это было единственное, что свело нас вместе, и скоро все закончится... что будет к лучшему для нас обоих.
— Я в порядке, — тепло говорю я и даже легко улыбаюсь ему. Вся хитрость в том, чтобы она не выглядела слишком принужденной. И правильно выбрать тон.
Поэтому я еще больше удивляюсь, когда он оказывается одним из немногих, кто видит это насквозь. — Ты не такой.
— Илрит...
— Но я не буду больше настаивать, здесь и сейчас. — Илрит отстегивает сумку, прикрепленную к его поясу. — Возьми все, что тебе нужно, и побыстрее. Солнце садится, и у нас есть не так много времени, пока рейфы не станут более активными. Я продолжу патрулирование.
— Спасибо. — Когда я отхожу от него, он начинает обходить остатки корабля. Глубокая пропасть под судном заставила меня почти замереть от ужаса, ожидая, что из темноты протянется щупальце и утянет меня под воду.