— И у меня были отметины на руке. Я сохранила большую часть воспоминаний о встрече с тобой, — говорю я ярко.
— Удивительно, что ты решил сохранить ту травмирующую ночь. — Слабый румянец подчеркивает едва заметные веснушки на его щеках. — Ты помнишь что-нибудь еще о нем?
— Я помню, как ходила в суд... Мне потребовались годы, чтобы отпустить его, — тихо говорю я. — Я смогла это сделать только перед тем, как ты забрал меня... Поэтому моя семья была в таких долгах.
— Ты задолжала деньги из-за отношений?
— Именно так... — Как мне удержаться от того, чтобы признать всю правду и при этом не солгать? Все, что я хочу, — это сохранить то уважение, которое Илрит питает ко мне. — Я помогла ему на маяке. Совет сказал, что я должна отплатить за то, что Тенврат вложил в меня за время моей работы в качестве помощника. Почти все в Тенврате можно купить и продать. Поэтому самое большое преступление — это долг, который ты не можешь выплатить. На маяке меня содержали за счет налогов жителей. Они требовали, чтобы я вернула долг, а если бы я этого не сделала, они бы...
— Отправили бы тебя или твою семью вместо тебя в ту ужасную тюрьму для должников, о которой ты упоминала. — Он нахмурился. — Я помню.
Все мои мышцы напряглись. Я вцепилась в перила под собой белыми костяшками пальцев. Я не могу вспомнить, что произошло за эти два года с Чарльзом. Они так же пусты, как Бездна подо мной. И все же мое горло сжато. Дыхание сбивается. Мне кажется, что я хочу бороться или бежать... плакать или кричать. Мое тело вспомнило то, что разум с готовностью забыл.
— Виктория...— Илрит касается моей руки, наклоняется ко мне. — Что случилось?
Я не замечаю, что у меня горят глаза, пока не смотрю на него. Я представляю, что они красные и опухшие. Слезы не могут падать в океан, но глаза могут гореть, рот может кривиться.
— Я не знаю, — шепчу я. — Я ничего не помню. Я не знаю, почему мне кажется, что я хочу сжечь весь мир вокруг себя.
Губы Илрита слегка приоткрываются. Кажется, он наклоняется ближе.
— Все в порядке.
— Я знаю. Даже если это не так, это не имеет значения, верно? — Я качаю головой. — Все это скоро закончится, в любом случае. Это не имеет значения.
— Конечно, это важно.
— Почему?
— Потому что все, хорошее и плохое, является частью того, кто ты есть. Может быть, это не определяет тебя, но это информирует тебя. Учит тебя. Мы сражались, боролись, истекали кровью, чтобы пройти этот путь в жизни. И хотя я хотела бы, чтобы тебе никогда не пришлось страдать так, как, боюсь, тебе пришлось бы... если тебе пришлось, то это тоже часть Виктории, которой я восхищаюсь.
— Возможно, я не хочу, чтобы это было частью меня, — пробормотала я, опуская глаза. — Я могу не помнить воспоминаний, но я помню, что сначала решила избавиться от них. Возможно, я стала лучше от этого. — В этой неосознанности есть какой-то странный комфорт. Стирание того, что, как я могу предположить, является худшей частью меня самого.
— Это не только то, что ты считаешь «худшими частями». Все это уйдет, — серьезно говорит он, глядя на Бездну. Эта мысль прозвучала так быстро, что я не знаю, хотел он ее высказать или нет. Но он не отступает.
— Что... Что ты имеешь в виду? — В его словах отразилось то, что я с ужасом думала несколько недель назад.
— Ты должна порвать все связи с миром смертных. Когда-нибудь, очень скоро, ты все забудешь. Не только плохое, но и хорошее. Ты не можешь вечно выбирать то, что хочешь сохранить. — Он не смотрит на меня, пока говорит. Это как-то хуже. Эта правда настолько ужасна, что он даже не может посмотреть мне в глаза.
— Я забуду... все? — Объятия Эмили. Запах ветра во время моего первого плавания. Вкус отцовского эля. Как сияли звезды в первую ночь, когда я учил Дживре ориентироваться по ним. Ощущение тонкого шелка, который мать приносила домой, скользящего между пальцами.
— Это единственный путь.
— Как быстро это произойдет? — Во мне поднимается паника. До солнцестояния осталось всего два месяца. Я понимаю, что позволила себе поверить в то, что смогу сохранить те части себя, которые мне нужны. Может быть, не все, но хотя бы некоторые... Я проигрываю в памяти все яркие моменты своей жизни, запечатлевая их в своем сердце, как будто я могу физически удержать воспоминания, не имеющие ни формы, ни очертаний.
— Теперь гораздо быстрее. Когда моя мать приехала в Герцогство Веры... она не могла узнать нас с сестрами в течение месяца.
Я откинулась назад, ошеломленный. Они говорили мне, что я делаю — что нужно делать. Но я так и не довела это до логического конца.
Я стану ракушкой. Оболочкой. Я…
Моя паника прерывается, когда в каюту вплывает Вентрис с двумя воинами на буксире. Его присутствие напоминает мне, что он мог подслушивать наш разговор все это время. И хотя Илрит сказал, что это пространство должно быть безопасным, сама мысль о том, что он знает о моей семье, о Чарльзе, о моих страхах и всех тех уродливых и скрытых частях меня, которые я хотела показать только Илриту, была бы нарушением, которого я никогда не прощу Вентрису.
Тем не менее, наши с Илритом руки все время соприкасались. Возможно, это не было случайностью или сладостным чувством со стороны Илрита — она пыталась обеспечить приватность наших бесед. Он переместился прежде, чем Вентрис успел заметить контакт.
— Надеюсь, твоя медитация прошла успешно. Пришло время для следующего раунда меток перед Бездной, — объявляет Вентрис. Воины движутся вперед.
Я настороженно смотрю им вслед. Каждый раз, когда одна из этих сирен приходит, чтобы помазать меня... мне придется отдавать все больше и больше себя. Скоро от меня ничего не останется. Я хочу уплыть. Взять Илрита за руку и сказать ему, чтобы он бежал со мной.
Впервые за долгое время мне хочется бежать.
Но это долг, который я принял. Такова клятва, которую я дала. Я не могу бежать, не сейчас. Возможно, я не вспомню о своей семье, когда придет время. Но я все равно отдам свою жизнь, чтобы защитить их. Я отдам все, чтобы они все были в безопасности.
Я отталкиваюсь от перил балкона. Краем глаза я вижу покорное, печальное выражение лица Илрита.
— Я готова.
Вентрис подходит с благоговением. Впервые мне кажется, что он действительно воспринимает меня как священную личность. Его глаза опущены. Он идет целеустремленно, кланяясь перед тем, как подойти.
Как и в усадьбе, я отмечена на всех видимых участках своей плоти. Я представляю, что к тому времени, когда меня принесут в жертву Крокану, я буду больше рисунком, чем голой кожей. Красивая оболочка. Несмотря на то, что метку ставит Вентрис, а воины присутствуют, склонив головы в знак почтения, я замечаю только Илрита.
Он переместился за плечо Вентриса и пристально наблюдает за ним. Его широкая грудь вздымается и опускается, как будто дыхание затруднено. Выражение его лица замкнуто, мышцы напряжены.
Илрит выглядит почти... встревоженным? Испуганным? Отстраненным? Я не совсем понимаю, что именно и почему, но я слегка наклоняю голову, чтобы поймать его взгляд и слегка улыбнуться. Пытаюсь сказать ему одним только выражением лица, что со мной все в порядке, не стоит беспокоиться.