Брюква была холодная как лед, видно мороженая.
— Прощайте, — сказал Роман, — добрая у вас душа.
Они вышли на дорогу. Роман пытался остановить несколько грузовиков. Редкие машины неслись мимо, не сбавляя скорости.
— Не возьмут. Военное время, — сокрушенно сказал Роман. — Может быть, на железной дороге повезет?
Короткий день подходил к концу.
На станции их встретил железнодорожник в полушубке и с винтовкой в руках.
— Чего надо? — грубо спросил он, подозрительно оглядывая Романа.
— В Ленинград хотели попасть. За картошкой приезжали.
— Эшелон ушел. Больше, наверное, совсем не будет.
— Не будет?! — испуганно воскликнул Роман. — Что же нам делать?
— Не знаю, что вам делать. Идите пешком.
Роман огляделся вокруг. На отдаленном пути пускал пар одинокий паровоз да стояло несколько вагонов с неосвещенными окнами.
— Пошли, — решительно сказал Роман. — Пошли.
— Дойдем мы? — спросил Вячеслав.
— Попробуем. Может быть, на какой-нибудь станции оказия подвернется.
Они пошли по железнодорожному пути. Кругом лежала унылая снежная пустыня. Кое-где торчали голые черные ветлы. По шпалам идти было неудобно, но свернуть в снег значило провалиться в него по пояс. Роман ругал себя за то, что так легкомысленно послушался механика, поехал в такую даль. Наступали сумерки. Идти стало труднее. Они уже шли часа два. Роман посмотрел на мальчика. Тот с трудом переставлял ноги.
— Ну как ты, Вяча? — спросил Роман, останавливаясь. — Отдохнем немного?
— Отдохнем, — еле слышно ответил мальчик, садясь на рельс.
Сзади послышался далекий гудок паровоза.
— Поезд идет! — радостно закричал Вячеслав, но тут же испуганно добавил: — Не возьмет он нас, не увидит.
Роман прислушался. Где-то действительно гудел паровоз. Скоро в серой мгле появились два синих глаза. Шел поезд.
«Не остановится. Надо задержать», — подумал Роман.
— Сойди-ка с рельс, парень.
Вячеслав отошел, по колено провалился в снег. Роман остался на шпалах. Он выдернул из кармана «кряку» — электрический фонарик с динамкой.
Поезд приближался. Роман размахивал фонарем. В голову пришла нелепая мысль — машинист может быть пьян и тогда не заметит его. Но уйти с пути он не мог. Это была последняя надежда. Им не дойти до Ленинграда, нет… Зачем он послушался механика?
Поезд уже громыхал совсем близко, и тогда Роман услышал пронзительный крик Вячеслава:
— Стой! Стой!
Паровоз угрожающе загудел, но Роман не двинулся с места. Куда ему прыгнуть, когда не хватит воли стоять так? Паровоз еще раз дал гудок, теперь уже совсем близко, и начал замедлять ход. Он остановился в нескольких метрах от Романа. Выскочил чумазый машинист. Подбежав к Роману, он начал неистово ругаться, замахиваясь на него гаечным ключом.
— Ты что, спятил? Поезд остановил! Да я тебя в трибунал отдам. Дать тебе по башке, тогда будешь знать…
Роман молчал. Только что пережитое все еще держало его.
— Ну чего молчишь? — закричал машинист.
— Погоди, браток, не ругайся, — наконец сказал Роман. — Ты уж прости. Попали в такое положение. Никак выбраться не можем. Подвези до Ленинграда. Будь друг. Не дойдем мы пешком.
Машинист, совсем молодой парень, напуская на себя солидность, посмотрев на Романа, строго сказал:
— Много вас тут таких, если каждый будет поезд останавливать… Ладно, садитесь быстрее в первый вагон.
Роман и мальчик, подпрыгивая на шпалах, вскочили на подножку первого вагона. Машинист влез в вагон за ними.
— Эй, Карасев! — крикнул он кому-то в темноту. — Пойди сюда!
Подошел пожилой красноармеец.
— Вот этих граждан сдашь в Ленинграде в комендатуру. Для проверки. Понял? Поезд остановили.
— Понял. Сдам.
Машинист соскочил на снег. Через минуту паровоз загудел. Поезд тронулся.
— Зачем вы поезд остановили? — спросил красноармеец.
Роман объяснил.
— Ладно, идите в тот конец. Сидите там. Выходить не разрешаю.
— Уф! — облегченно вздохнул Роман, когда они уселись на желтую облезлую скамейку. — Повезло нам. А то бы шли мы с тобой три дня.
В вагоне было темно. Только в переднем купе, попыхивая махорочными самокрутками, сидели красноармейцы. Они вполголоса о чем-то говорили. Роман прислушался.
— …на фронте, сообщают, тихо. Немец измором решил взять. Ну, думаю, наши что-нибудь придумают. Не дадут ему Ленинград. Хотели зимой войти, теперь на весну перенесли…
Глаза слипались. Роман, укачиваемый тряским вагоном, быстро заснул. В Ленинград они приехали утром. В комендатуре их держали недолго. На вокзале попрощался с Вячеславом.