— Приехал на коллегию.
— Ах, на коллегию… Понимаю, — сочувственно кивнул подполковник. — Значит, докладывать будете. Ну, желаю успеха… А с Микешиным… подождите немного. Надеюсь, что все будет в порядке. Это очень важно, что вы рассказали.
На коллегию Роман пришел на два часа раньше назначенного времени. Он заглянул в кабинет к Верескову. Валериан Афанасьевич работал в отделе загранкадров. На нем был форменный китель с нашивками, держался он просто, чуть-чуть покровительственно.
— Роман Николаевич! Рад тебя видеть. Сколько пережито за это время! Слышал о твоих подвигах, слышал. Ну, а я, так сказать, по административной линии пошел. Так уж вышло. Хотел плавать, но не дали. Заставили здесь работать, — Вересков вышел из-за стола и, нажав на плечи Романа, посадил его в кресло. — В ногах правды нет.
Видно было, что Вересков смакует свое положение министерского работника и ему приятно показать Роману, что он тоже кое-чего добился за эти годы.
— Много пережито… — продолжал Валериан Афанасьевич. Лицо у него стало меланхоличным. — Ужас, не хочется вспоминать. Блокаду в Ленинграде пережил… Ранен был осколком.
— Не пошли в партизаны? — спросил Роман.
Вересков подозрительно взглянул на собеседника.
Серьезно спрашивает или издевается? И, увидев глаза Романа, ответил:
— В то время уже никаких партизанских отрядов из наших моряков не было. Оставшихся в живых разослали по портам. Кого во Владивосток, кого в Архангельск. На сытую жизнь. А мне вот не повезло… Зато теперь… видишь? Начальство относится хорошо… выдвигает. Только в кадрах надоело работать, по Ленинграду скучаю. Хочу к вам в пароходство. Возьмешь главным диспетчером?
Роман промолчал, а Вересков, не заметив этого молчания, продолжал болтать.
— Часто вспоминаю «Курск». Хорошо все же мы плавали. Молодость, молодость… Астрономии меня учил… Помнишь стационар? Как ты рассердился тогда… Чудак! А я свои последние вещи выменял, голый остался. Обиделся я на тебя, дело прошлое… — Глаза Верескова кольнули Романа.
— Валериан Афанасьевич, — прервал разговорившегося Верескова Роман, — ну, как тут настроение? Что предполагается — коллегия с «выносом»? Долбать меня будут?
Вересков посмотрел на него с удивлением.
— Ругать?.. Не то слово. Понимаешь, пароходство систематически не выполняет план. Одно твое пароходство. Из-за этого не выполняет план и министерство. Понятно?
— Так почему же, черт возьми, не пересмотрят план? Я все провода оборвал, докладывал, одних рапортов кипу написал. Ведь должны же понимать люди! — распалился Роман.
— Значит, не ясно? Ну, пойдешь на коллегию, тебе там объяснят. К сожалению, ты всегда отличался упрямством. Надо уметь в сложные моменты… — Вересков сделал ладонью жест, напоминающий движение рыбьего хвоста.
— Не умею.
— Опыта мало.
— Слушайте, Валериан Афанасьевич, вы не могли бы помочь в одном деле? Капитана Микешина знаете?
— Слышал. Что-то у него нехорошо получилось? У немцев был?
— Был.
Вересков нахмурился:
— Ну и что дальше?
Роман терпеливо повторил все об Игоре.
— Вот так… Помочь надо парню. Я за него головой ручаюсь. Как коммунист, как начальник пароходства…
— Ты что? Опомнись! — испугался Вересков.
— Я знаю, что говорю.
— Вот что, Роман Николаевич, — Вересков перешел на «вы». — Не занимайтесь донкихотством. И не лезьте не в свои дела. Разберутся без нас с вами. На вас и так материальчик есть очень непрезентабельный… Извините, надо к коллегии кое-что подготовить. Еще увидимся.
Роман, не попрощавшись, вышел. Зачем он обратился к Верескову? Ведь знал…
До начала заседания оставалось более сорока минут. Время тянулось томительно медленно. Наконец стрелки часов подползли к двум.
Роман вошел в зал, где собиралась коллегия. Ждали замминистра. Роман огляделся. Поклонился знакомым. В зале стоял негромкий гул. Разговаривали вполголоса. Наконец из боковой двери появился замминистра. Все встали. Замминистра знаком посадил присутствующих, сел сам в центре стола. Он что-то негромко сказал почтительно склонившемуся к нему человеку. Когда наступила тишина, тот объявил:
— Начинаем, товарищи! Прошу занять места.
Двигая стульями, начальники отделов стали пробираться к столу, рассаживаться по обе стороны от замминистра. Вересков с папкой последовал туда же. Кое-кого Роман знал, многие были незнакомы. Замминистра, отыскав глазами Романа, сказал:
— Сегодня коллегию буду проводить я. Министр в командировке. Заслушаем начальника Невского пароходства товарища Сергеева. О причинах систематического невыполнения плана. Двадцати минут хватит?