В столовых и ресторанах, куда заходил капитан, качали головами и говорили, что ничем помочь не могут. Никто не хотел бросать работу на берегу и идти плавать в каботаж. Только в столовой № 16 толстый заведующий сказал:
— Есть тут у нас одна. Уволил вчера. К двум должна подойти за расчетом. Поговорите с ней, если хотите.
— За что уволили?
— Характер невозможный. С другими женщинами работать никак не может. Подралась с шеф-поварихой. Ни из-за чего, можно сказать.
— А готовит она как?
— Готовит нормально. Только предупреждаю: характер — ой-ой…
Роман остался ждать в каморке заведующего. В начале третьего дверь открылась и в комнату вошла девушка, очень молодая, сильно подкрашенная, модно одетая. Совсем не походила она на повариху.
— Заведующий к вам послал?
— Ко мне. Садитесь.
Девушка села, положив ногу на ногу. Она сидела свободно, без тени какого-либо смущения.
— Плавать ко мне не пойдете поваром? — спросил Роман.
— За границу?
— Нет, тут по побережью.
— Ну, тощища. Мурманск — Териберка. Не пойду. Интереса нет.
Роман забеспокоился. Кажется, эта девушка была единственным шансом найти повара.
— Почему «тощища»? Судно везде судно. Познакомитесь с моряками, с морскою жизнью.
— С ними я давно знакома. Жоржики… Не люблю их.
Роман улыбнулся.
— За что же такая немилость? По-моему, ребята они хорошие… Как вас зовут?
— Вероника Александровна Самарина.
— Звучная фамилия. Ну ладно… Шли бы вы все-таки к нам на «Никель». Знаете, как вы меня выручите? Навечно буду вам благодарен. Идите хоть на три месяца. Я у вас помощи прошу. Надо поднять дух в этих мальчишках. А какой может быть дух, если их каждый день как поросят кормят. Не понравится — сразу уйдете. Ну?
Вероника молчала, сидела важно, слушала. «Солидный капитан» с золотыми нашивками — и вдруг просит у нее помощи.
— Платить сколько будете?
— Сколько положено. Больше, чем вы зарабатывали здесь.
— Если приставать будут, уйду.
— Не будут.
— И потом, если не понравится, чтобы сразу… Не задерживали.
— Обещаю.
Вошел заведующий столовой.
— Ну как, договорились? Ты смотри там, Самарина, свои номера забудь… Не позорь нас… Тебя под суд по-настоящему отдать было надо.
— Отдавайте, подумаешь! Еще неизвестно, кто виноватым будет: я или ваша хваленая Фроська. Боюсь я вас очень…
— Ладно, ладно, прекрати. Видите, товарищ капитан, язык какой? — обратился заведующий к Роману. — По производственной линии у нее порядок, а вот уж…
— Так договорились, Вероника? — спросил Роман.
— Договорились.
Девушка протянула ему руку.
— Приходите завтра к восьми в проходную порта. Пропуск будет вам оставлен. Позже оформим вас окончательно. Не подведете?
— Приду. Всего, Петр Павлович. Привет Фроське. — Она кивнула заведующему и вышла.
На следующее утро у камбуза «Никеля» стояла Вероника в ярко-голубом пальто со щегольским чемоданчиком в руках. Ни дать ни взять артистка, приехавшая на гастроли.
— Краля! — восхищенно воскликнул Петрович, высунув голову из двери. — Настоящая краля.
Девушка подвинулась ближе и угрожающе сказала:
— Я вот тебе сейчас дам — «краля», пацан несчастный. Ты кем работаешь вообще? Кочегаром? Черви у тебя еще тут не завелись, «краля»? Руки, наверное, на прошлой неделе мыл? Давай-ка чисти кухню, кастрюли чтобы блестели, банки-склянки — все вымыть. Иначе принимать не буду.
— Ты чего, ты чего? — обиженно начал было Петрович, но потом вдруг сообразил, что пришел новый повар. — Вы повар? Камбуз принимать будете? Сейчас или после обеда? Вот хорошо-то! Я вам все выдраю, как чертов глаз будет блестеть. — Петрович не верил своему счастью.
Вероника вошла в камбуз, осторожно, чтобы не запачкать пальто, подошла к плите, подняла крышку, брезгливо потянула носом.
— Ты что варишь? Ну и бурда. На голову тебе команда не выливает такую стряпню?
Петрович смущенно улыбался.
— Кости у меня тут перележали. Забыл про них совсем. Вот немножко запах…
— Эх, ты, «немножко». Давай показывай каюту. Я переоденусь.
Прибежал Ваняшка Буров.
— Это кто? — спросил он Петровича. — Повариха?
— Ага. Во! — Петрович поднял большой палец.
Вероника появилась в камбузе в узких брючках и пестрой кофточке.
— Вы так запачкаетесь, девушка, я вам сейчас халатик белый принесу. И колпак, — желая сразу завоевать расположение поварихи, предложил Ваняшка.
— Обождем. Сначала приведем в порядок столовую и кухню. Тебя как зовут? Алексей? Иван? Алексей, ты займись с кастрюлями, а мы с Иваном — столовой. Иван, тащи ведра, мыло, щетки.