Пшеницу и рожь человек возделывает более 10 тысяч лет. Античный земледелец довольствовался урожаем пшеницы в 3 центнера зерна с гектара. В средние века хорошим считался урожай в 4,5 центнера. Появление железного плуга увеличило эту цифру до 7 центнеров. В настоящее время пшеница занимает около пятой части всей обрабатываемой земли. В 2010 году средняя урожайность пшеницы в мире составила 22,5 центнеров с гектара, всего собрано более 600 миллионов тонн.
Рис зовут «вторым хлебом», «кормильцем Востока», его каждый день используют в пищу более половины населения Земли. Разводить рис стали в Индии около 15 тыс. назад. Его предком был дикий многолетний рис, растущий в горах. В мире средний урожай риса с гектара составляет 60 центнеров, ежегодно собирается около 500 млн. тонн. Вокруг рисового зерна, который дает жизнь и требует неустанного труда, сосредоточен духовный мир жителей многих стран Азии. На фотографии изображена посадка риса в Таиланде.
Древние жители Америки выращивали кукурузу, или маис, более 7 тысяч лет. Она служила им основной пищей, и ей поклонялись как священному растению. Попав в Европу, кукуруза распространилась быстрее, чем картофель. Географ-американец Л. В. Смирнягин так описывает кукурузный пояс на Среднем Западе США: «Сильное впечатление производит облик края ранней осенью: не море – целый океан могучей кукурузы, высотой 2–3 метра, на котором ветер рождает громадные валы…».
Более 3 тыс. лет назад индейцы, жившие на территории современного Перу, начали возделывать картофель. Вскоре после открытия Америки картофель доставили в Европу. Уже в начале XVI века его выращивали в ботанических садах Испании и Италии под названием «перуанский земляной орех». Частые неурожаи зерновых, приводящие к голоду, способствовали распространению картофеля в Европе.
Во Франции горячим пропагандистом картофеля в XVIII веке был агроном Антуан Пармантье. Чтобы заинтересовать крестьян Пармантье предложил сажать картофель на государственных землях и поставить вооруженную охрану, которая была чисто декоративной, поскольку на ночь уходила спать. Окрестные крестьяне стали дружно воровать картофель и сажать на своих огородах. Постепенно картофель во Франции получил всеобщее признание. Партмантье был поставлен памятник с надписью «Благодетелю человечества».
К XIX веку картофель «завоевал» Европу и оттуда уже попал в Северную Америку. В Россию первые клубни картофеля выслал царь Петр I во время своего заграничного путешествия. Клубни были мелкие и горьковатые, крестьян насильно заставляли сажать картофель, они отказывались разводить это «чертово яблоко» и дело дошло до картофельного бунта, который пришлось подавлять войсками. 20 сортов кукурузы, многие сорта картофеля, арахис и кешью, какао-бобы, томаты, перец – все это было привезено испанцами из Южной Америки.
Издревле человек еду солит. Соль добывают на соленых озерах и побережьях морей в огромных количествах, у иных народов она служила эквивалентом денег. Римским воинам иногда часть жалования выдавали солью. Тысячу лет назад в иных местах соль была настолько дорога, что из-за неё устраивались войны. Соляные промыслы на китайском побережье существуют уже более пяти тысяч лет. На линии берега длиной 8 тысяч километров годовая добыча соли достигает 20 миллионов тонн.
Люди любят сладости. Сок сахарного тростника пили в Индии ещё 5 тысяч лет назад. Один из полководцев Александра Македонского писал: «В Индии есть тростник, который без пчел дает мёд». Из крестовых походов европейские рыцари привозили сахар, и в 1163 году один из них преподнес королю Франции Людовику VII сахарную головку, которую тот хранил как дорогую вещь. Сейчас две трети сахара в мире делается из тростника.
Традиции еды держатся веками. В Европе употребляют пшеницу, рожь, ячмень, картофель, мясо и молоко, а на Востоке, в основном, рис и фуши – рыбу и мясо, насекомых и моллюсков. Главное, было бы что есть, и восемь миллиардов людей на земле беспрестанно жуют, глотают и поедают огромное количество живого, что растёт, бегает, плавает, летает, ползает и шевелится на планете.
Неисчерпаемыми казались запасы пищи в морях и океанах, и человек тысячи лет нырял, ловил, черпал, собирал и ел все, что можно достать из водной стихии.
Сегодня огромные флотилии больших и малых рыболовецких судов круглый год бороздят моря и океаны, выискивают через спутники и эхолоты косяки рыб, тралят глубины вод железными сетями и черпают оттуда все живое миллионами тонн. Человечество все это варит, жарит, солит, сушит и коптит, поедает и консервирует про запас, а также делает себе лекарства, косметику и другие нужные вещи, а отходы идут на рыбную муку для скота – ничто не пропадает даром.