В первые века нашей эры расширило человечество свои познания о Земле. Большую роль в этом играл Великий шелковый путь. Император Ди отправил в 138 году до н. э. посольство – 100 человек во главе с дипломатом Чжан-Цянем. Огромный путь – 14 тыс. километров прошел он, побывав к тому же 10 лет в плену у гуннов, – всю Центральную Азию. По следам Чжан-Цяна была проложена одна из важнейших торговых дорог человечества – «Шелковый путь». Шелк из Китая стал поступать в Римскую империю за столетие до Рождества Христова, а обратно шли европейские товары. Этот товарообмен, сыгравший огромную роль в сближении Востока и Запада, просуществовал около 100 лет, а потом был заброшен и возрожден через тысячу лет после путешествия по этому пути другого китайца – философа и мудреца Чань-Чуня, настоятеля даосского монастыря.
Чань-Чунь был призван властелином мира Чингисханом, когда ему было уже 72 года, и он хотел узнать от мудреца тайну вечной жизни. Более 12 тыс. километров проехал Чань-Чунь и через 15 месяцев его в Самарканде гостеприимно принял Чингисхан. На вопрос какое лекарство привез мудрец, тот ответил уклончиво: «У меня есть «Дао» к поддержанию жизни, но нет лекарства для вечной жизни». Чингисхан много беседовал с мудрецом, был удовлетворен, и в 1224 году Чань-Чунь вернулся домой. Ещё в дороге его догнало письмо Чингисхана: «Весной ты расстался со мной, а теперь лето, и тяжело путешествовать в палящий зной. Довольно ли тебе было в пути еды и питься, не мало ли? Власти хорошо ли принимают тебя?… вполне ли ты сам здоров? Я здесь постоянно думаю о тебе, божественном и бессмертном. Я не забыл тебя. Не забывай и ты меня».
Много сведений о дальних землях и народах, там обитающих, сообщали купцы. Зачастую это были образованные люди, они знали пути-дороги, местности, грамоту, счет, языки народов, имели представления о законах и обычаях стран, разбирались в юриспруденции и морском деле. В средневековье сформировались особые торговые пути и «перекрестки»: Средиземноморье, Запад-восток, Северный регион. Купцы объединялись в торговые союзы и гильдии.
Итальянский купец Марко Поло (1254–1324) много путешествовал по Китаю и Средней Азии и описал свои впечатления в «Книге о разнообразиях мира», которая издавалась в Европе на разных языках. Марко Поло посещал правителя огромной монгольской империи Хубилай-хана (внука Чингисхана), и ему поручались важные государственные дела и посольства в империи. Интересно описан дворец Великого хана, где крыши разноцветные и блестят, словно усыпанные хрусталем; а внутри дворца – луга и деревья, антилопы и олени, озеро с рыбами и земляной холм с деревьями из разных стран.
Марко Поло с восхищением описал великолепные китайские дворцы, мощеные дороги, мосты и обширную торговлю. Упоминает он о черных горючих камнях, которые горят жарче дров (уголь), но в Европе этому не поверили. О Великом хане Марко Поло отзывается с большим уважением, как о мудром правителе: в урожайные годы Хубилай скупает излишки зерна, хранит его в амбарах, а в неурожайные годы продает за четверть цены, чтобы предотвратить голод в стране. Книга Марко Поло привлекла интерес многих европейских правителей к азиатским странам.
Русский купец Афанасий Никитин первым побывал в Индии в 1468 году и оставил интересные записки «Хождение за три моря» где он сообщает: «И есть тут Индийская страна, и люди ходят все наги; головы не покрыты, груди голы, волосы в одну косу сплетены. Все ходят брюхаты, детей родят каждый год и детей у них много. Мужи и жены все нагие и все черные. Я куда хожу, так за мной людей много и дивуются белому человеку».
В 1405 году флот «Поднебесной империи» под командованием евнуха адмирала Чжен Хе вышел из Нанкина и отправился вдоль побережья, намереваясь дойти до пределов известного мира. Флот состоял из 63 громадных четырехпалубных кораблей длиной 120 метров и шириной 50 метров с экипажем 300 человек, с солдатами и артиллерией. Эскадру сопровождали суда охраны, весь флот состоял из 150 кораблей, экспедиция – 28 тысяч человек. Шесть походов совершил Чжен Хэ, посетив Вьетнам, Яву, Суматру, Филиппины, Индию и достиг Африки, откуда привез императору подарки – слоновую кость, черных рабов и диковинных зверей – жирафов. Адмирал всем народам объявлял, что отныне они – подданные китайского императора и должны платить ему дань. И все правители соглашались, напуганные видом огромных судов, набитых солдатами.