Земли Карибского бассейна оказались небогаты драгоценными металлами, а «золотая лихорадка» будоражила воображение конквистадоров. 10 февраля 1519 года флотилия из 11 судов, покинув Кубу, взяла курс на Юкатан (полуостров в Мексике). Экспедиция Эрнандо Кортеса (1485–1547) состояла из 400 солдат с мушкетами, арбалетами, бронзовыми пушками. Так началось завоевание империи ацтеков в Мексике. Индейцы не знали железа, они воевали луками и копьями с бронзовыми и медными наконечниками и деревянными палицами. Кортес привлек на свою сторону несколько племен индейцев, которые платили дань империи, и в ноябре подошел к столице – городу Теночтитлан (Мехико).
Величие и красота города, расположенного на острове посреди озера, поразила конквистадоров. «Мы не верили своим глазам, – вспоминал солдат Берналь Диас. – С одной стороны на суше – ряд городов, а на озере – ряд других, на дамбе много мостов, переброшенных через каналы, и перед нами великий город, Мехико, а нас – только четыре сотни солдат».
Сам император, верховный вождь Мотекухсома Шокойоцин, которого испанцы называли Монтесума, приветствовал Кортеса, пожал ему руку и проводил во дворец. Монтесума полагал, что белые пришельцы связаны родственными узами с Солнцем и спустились на Землю, чтобы стать ее повелителями. Он и не помышлял о сопротивлении. Кортес захватил в плен Монтесуму, пытался отдавать приказания от его имени, но вынужден был уйти к побережью, спасаясь от восставших индейцев, которые осадили Теночтитлан. Пополнив свой отряд 10 тысячами индейцев из окрестных племен, Кортес вновь осадил Теночтитлан и за три года завоевал империю ацтеков, а страну назвал Новая Испания.
В 1531 году из Панамы на юг отправились три каравеллы со 180 солдатами под руководством Франсиско Писарро. Они высадились в заливе Гуаякиль и отправились вглубь материка, в страну империи инков с населением 10 миллионов человек. Верховный вождь инков Атауальпа не опасался горстки белых людей с «громовыми палками», и разрешил им поселиться в городе Кахамарка, а сам отдыхал на минеральных источниках. Писарро понимал, что огромная империя держится властью Верховного вождя, он заверил Атауальпу в мире и дружбе, и пригласил его к себе на встречу, а сам устроил засаду на ограниченной площади города.
Верховный вождь, «Сын Солнца» явился в блеске своего величия, на носилках, украшенных золотом, с богатым обозом, под охраной 6-тысячного войска, которое плотно заполнило небольшую площадь. Испанцы из засады ударили пушками, аркебузами и конницей настолько неожиданно, что орущее от страха войско инков в панике бежало, а верховный вождь попал в плен, не успев отдать приказ своему 25-тысячному войску, сосредоточенному на подступах к Кахамарке.
Бойня продолжалась до рассвета. На стороне испанцев сражались пять тысяч индейцев тихоокеанского побережья, которых Писарро привел с собой, среди них были сторонники Уаскара – брата Атауальпы, оспаривающего трон. Атауальпа попал в плен, и обещал за своё освобождение заполнить комнату золотом и драгоценностями на высоту поднятой руки. На этой высоте сделали отметку и драгоценности со всех храмов, украшаемых веками, потекли рекой. Однако Писарро нашел предлог и Атауальпа был казнен. Смерть вождя инков повергла в смятение индейцев и Писарро, используя междоусобную борьбу племен, привлекая иных на свою сторону, за три года завоевал огромную империю инков, занимавшую территорию современных Перу, Эквадора и юга Колумбии.
Гонсало Писарро, брат завоевателя Перу, отправился в 1541 году на поиски Эльдорадо с отрядом 320 испанцев в сопровождении четырех тысяч индейцев. Перевалив горы, они оказались в долине реки Напо. Продовольствие кончилось, начался голод, от которого умирало по несколько человек в день. Гонсало послан вниз по реке отряд 57 человек с капитаном Франсиско де Орельяно на нескольких лодках, чтобы они добыли съестное в индейских селениях.
Быстрое течение унесло лодки за сотни километров, но ни одного селения не попалось на берегах реки. Испанцы голодали: варили и ели кожу седел. Недели через две появились индейские селения, но испанцы так далеко уплыли, что не могло быть и речи о возвращении назад против течения. Орельяна решил плыть дальше, надеясь, что река вынесет их в море. И вот 12 февраля 1542 года испанцы оказались в месте, где соединялись три реки, и одна из них «широка как море».
Они построили две бригантины и долго плыли по ней. Время шло месяц за месяцем, постоянно нападали индейцы, приставать к берегу было опасно. Однажды испанцам пришлось вступить в бой с местными индейцами, предводителями которых оказались высокие белокурые женщины. «Эти женщины очень высоки ростом, – писал монах Гаспар Карвахал, – … волосы у них очень длинные, заплетены в косы и обернуты вокруг головы. Они очень сильны … – в бою не уступают доброму десятку индейцев». Испанцы отбили нападение, а Орельяна назвал реку Амасонас (Амазонки). Плавание вниз по Амазонке продолжалось 172 дня, пройдено более трех тысяч километров. Это было великое путешествие через весь континент.