Исследователь как будто сжался и замолчал.
— Валлес. — позвал его Ланс. — Дружище, ты только не молчи. Знаешь, сколько мы сюда добирались?
— Вот да! — поддакнул товарищу Крохобор. — Со Стражами спорили, крысу эту убивали, с амулетом!
— Да… Амулет… — едва слышно пробормотал Древолаз. — После того, как мои неразумные соплеменники завалили вход в катакомбы и закрыли его иллюзией, я запихнул половину портала в грызуна, надеясь, что он покинет его организм где-нибудь на поверхности и… я… я…
— Валлес. — сказала Ракетка. — Пожалуйста, скажи, что эта проклятая Скрижаль у тебя с собой.
Губы эльфа сжались, а глаза уставились в одну точку.
— Валлес!!
— Нет. — выдохнул исследователь и тут же зажмурился. — У меня её уже нет!
Игроки разочарованно переглянулись.
— Твою ж колокольню! — вздохнул Орф. — Ну я прямо как знал! — раздосадовано махнув лапой, он вновь посмотрел на эльфа и спросил: — Эй, а ты чего жмуришься-то? Не дрожи, колотить не будем. Мы тебе не враги!
Эльф приоткрыл глаза и посмотрел в сторону шоккера.
— Я свободный исследователь. — сказал он. — И всегда говорю исключительно правду. У таких как я, друзей не бывает. Вы упомянули, что пришли за Скрижалью и проделали большой путь, а я…
— Валлес. — Рок опустился на одно колено рядом с исследователем. — Если у тебя нет Скрижали — просто скажи, где нам её найти. Мы выведем тебя отсюда в любом случае!
— Точно! — подтвердила Ракетка и ободряюще похлопала Валлеса по плечу. — А если хочешь — отправишься с нами! Сам покажешь, где там эта Обитель Вечности и вообще…
Глаза эльфа изумлённо округлились, и он улыбнулся, но спустя мгновение погрустнел снова.
— Я не знаю, где Скрижаль. — сказал он. — Видите ли, в чём дело… В здешних гробницах пиктограммы встречаются очень редко и всегда содержат информацию о чём-то важном. Мне посчастливилось наткнуться на одну из них, но я никак не мог перевести то, что на ней написано. Древний язык весьма специфичен… Хонбир подсказал мне алгоритм расшифровки — он нашёл упоминания о нём во время одной из своих поездок и у него были старинные Свитки из некоей Крипты… Я смог расшифровать записи со Скрижали и…
— Там были координаты и ещё какие-то «Слова», верно?
Древолаз задумался, а затем отрицательно покачал головой.
— Нет. На скрижали действительно была зашифрована карта с какой-то отметкой, а Слова для Ритуала Открытия были на его свитках.
Холод прищурился.
— Что со свитками?
— Я их сжёг. — ответил Древолаз. — Я не знал, получится ли у меня выбраться из этой гробницы и не мог допустить, чтобы они попали в руки каким-нибудь мародёрам… А Скрижаль я отдал своему питомцу. Дал ему задание передать её в руки тому, кто будет достоин — и разорвал связь. Он… ушёл.
— Так. — быстро сказал Рок и жестом попросил своих товарищей не мешать. — Ещё раз и поподробнее. То есть Скрижаль сейчас находится у твоего питомца?
— Да. Он должен передать её тому, чья тяга к знаниям не меньше, чем у меня. Такое условие. Я отпустил его, разорвав связь, и это позволило ему выбраться на поверхность… У меня был Фантомный Мимик, для него земля — не преграда…
— И что теперь — он будет искать другого исследователя для того, чтобы передать ему Скрижаль?
— Да.
— А Свитки? Те, которые ты сжёг — ты помнишь, что за Слова там были написаны?
— Нет. — расстроенно покачал головой эльф. — Но знаю, что те же слова написаны на стене той Крипты, где их обнаружил Хонбир. Это в Большом Некрополе, в Овванхоре!
Друзья обменялись озадаченными взглядами.
— Н-да. — протянул Холод и потёр лоб. — В принципе, никто и не утверждал, что будет легко. Значит, нам нужно сначала поймать сбежавшего питомца, а затем брать его в охапку и топать до Овванхора…
— Странное какое-то это задание. — сказала Ракетка. — Неконкретное. И ещё я не понимаю, почему у нас до сих пор не появилось никакого оповещения. Валлеса-то мы давно отыскали!
— Может быть, нужно сообщить об этом всем остальным, иначе не засчитается?
— Возможно, но только как? Чат опять не активен, а права на настройку гильдейских оповещений есть только у офицеров!
— Нет, погодите, это всё чушь! Не может такого быть, это же…
— Призрак.
— А?
Друзья замолчали и принялись активно осматриваться.
— Какой призрак, Древолаз? Где?!
— Это имя моего бывшего питомца — Призрак. — сказав это, эльф встал и обвёл всех серьёзным взглядом. — Он отзывается на него и легко подпустит к себе того, кто достаточно образован. Я… я буду рад помочь вам в его поисках. Я готов идти вместе с вами. Ведите.