— А ты сам сгинуть не боишься, если к Пестрошейке посватаешься? — осторожно спросил дух кувшина.
— Уж лучше сгинуть, чем без нее жить! — резко ответил Вереск.
— Так ты у нас влюбился? — усмехнулся дух.
— Не знаю, — юноша пожал плечами. — Может, и так.
— Мать сама, главное, против воли племени замуж пошла, — продолжал рассуждать Вереск. — А мне на Пестрошейке жениться не дает.
Зачем такой большой кувшин?
Кувшин этот, кстати, отец слепил. Много глины на кувшин ушло. Целая гора. И жене своей, Каухе, наказал: чтобы в кувшине всегда молоко было.
Все племя над ней смеялось: какой большой кувшин для молока!
— Тебе, Кауха, коз нужно собирать точно ягоды. Иначе этот кувшин никак не наполнить!
— А еще лучше — всех коз к себе в гости позови! — Посоветовал кто-то. — Все равно они тебя каждый день видят!
Позвать коз в гости? Кауха призадумалась. Даже привела к себе в шатер одну. Но шаман запретил — не по правилам это!
— Слушай, кувшинник! — вдруг догадался Вереск. — Ты ведь моего отца знал?
— А как же! Знал! — гордо ответил дух.
— Какой он был? Расскажи!
— Мальчишка он и есть мальчишка. Что тут рассказывать?
— Мой отец — мальчишка?! — рассвирепел Вереск. — Да как ты смеешь говорить такое? Вот я сейчас достану тебя из твоего кувшина и поколочу!
— Так мальчишка и есть! То из дерева страшилищ выстругает. Детям на потеху. То зверушек каких-то из глины вылепит. Шаману все это очень не нравилось. Но детские игрушки запретить не мог. Взрослые по правилам живут, а дети как умеют. На то они и дети.
Брачный танец Пестрошейки
Вереск хотел спросить еще что-то, но его отвлекли. Брачные танцы начались.
Кто же там в центре круга теперь? Какая из красавиц Ветвистого Оленя? Пестрошейка?! В центре круга Вереск увидел Пестрошейку. А вокруг нее вился и приплясывал… Оборут?
Пестрошейка пыталась бежать, вырваться из круга. Но соплеменники ее не пускали. Кто же с Оборутом по доброй воле танцевать будет? Оборута все знали. Горбун с длинными руками. Идет Оборут, а руки так свисают, что за землю цепляются.
Да ладно бы только это! Животных он мучить любил. Не убивал белок, как другие охотники, а голыми руками ловил. Долго белки в его руках извивались. Смотреть было тошно. Охотники однажды это увидели, Оборута побили. Он только обозлился и глубже в лес уходить стал. Туда, где людей поменьше, да белок побольше.
И вот он теперь вокруг Пестрошейки танцует. Тянет к ней эти руки свои. Хохочет. Пестрошейка ревет и воет, как ей противно.
— А ну отойди от нее! — Вереск разорвал брачный круг, встал между Пестрошейкой и Оборутом.
— Наш новый шаман пришел! — Оскалился в улыбке Оборут.
— Почему ты так его назвал? — Строго спросил настоящий шаман. — Отвечай!
— Да как же?! — Оборут развел руками, точно дерево ветками замахало. — У нас ведь только шаману положено с духами разговаривать. А этот так с духом болтает. Точно родному отцу ему кланяется.
Повисла тишина. Все замерли. Разговор с духами — серьезное обвинение.
— Вереск, это правда? То, что Оборут говорит? — строго спросил шаман.
— Да кому вы верите? — Вступилась за сына Кауха. — Живоглоту этому?
— Правда или нет? — Шаман так своим посохом о землю ударил, что она затряслась. А еще он Вереску в глаза заглянул. Да так, что душа у юноши в клубок свернулась от холода и страха.
— Правда, — не смог солгать Вереск. Сказал, и холод сразу отпустил его.
Толпа ахнула и расступилась. Точно Вереск был болен какой-то плохой болезнью.
— Знаешь ли ты, что запрещено это? — Продолжил свой допрос шаман. — Что только я в нашем племени могу с духами разговаривать?
— Знаю! — со вздохом ответил Вереск.
— Завтра совет созывать будем! — Объявил шаман. — Решим, что с тобой делать.
Побег
Вереск вернулся в свой шатер мрачнее тучи. Кауха за ним по пятам следовала. Еще и Пестрошейка с ними увязалась. Не звал ее никто в гости, без спросу в шатер вошла.
Сели, помолчали.
— Уходить тебе надо, Вереск! — Наконец сказала Кауха. — Нельзя больше здесь оставаться.
— А как же ты, мама? — Встрепенулся юноша. — Я тебя не брошу!
— За меня не бойся, — слабо улыбнулась Кауха. — Племя меня не обидит. Я ведь старуха. Тридцать вторая зима на носу. Стариков никто обидеть не смеет. Они скоро сами духами станут. Какой дурак против духов пойдет?