Еще Вереск всяких разных птиц свистом передразнивал. Птицы откликались. Пестрошейка смеялась. Тоже пыталась свистеть, но ничего у нее не выходило. Не женское это дело — птиц подманивать.
Дух кувшина замолчал
Хорошо шли, дружно. Словно давно семьей были. Только что-то Вереска беспокоило. Будто потерял нечто важное, а теперь найти не может.
Кувшин! Дух кувшина всю дорогу молчит, ни слова не вымолвил за все утро. Странно это.
Остановились.
— Эй! — Позвал Вереск, склонившись над кувшином. — Дух, отзовись!
Только эхо по кувшину пролетело. Никто не ответил.
— Молоко! — Догадалась Пестрошейка. — Молока в кувшине не осталось!
— Как это не осталось?! — Возмутился Вереск. — Еще вчера было! Кувшины молоко хранят, а не пьют!
— Еще как пьют! Зачем, по-твоему, духу молоко нужно? — покачала головой Пестрошейка.
— Козы! — предложил парень. — Надо коз диких наловить! Срочно!
— Да где же мы в глухом лесу коз найдем? — Развела руками Пестрошейка. — Да и нет сейчас у коз молока. Не сезон. Одни козлята подросли, другие еще не народились.
— Где же моя мать круглый год молоко находила? — удивился Вереск.
— Твоя мать ведунья, — объяснила Пестрошейка. — А ведуньи своих секретов не выдают.
Совсем помрачнел Вереск. Обещал духу кувшина помочь и не смог. Но Пестрошейка на помощь пришла.
— Знаешь, что женщины делают, когда у них молоко вдруг пропадает? — спросила она и сама ответила. — Кровью ребенка кормят, чтоб не погиб он. Подстрели птицу какую-нибудь. И нам ужин, и кувшину помощь.
Нелегко это оказалось — птицу в лесу подстрелись. На открытой местности проще было. Наконец, удалось это Вереску, хотя две стрелы все-таки потерялись в кустах. Пестрошейка сорвала широкий лист, собрала в него птичью кровь. Долго они не решались в кувшин кровь налить. Наконец, Вереск опрокинул лист над горловиной и замер в ожидании.
Ничего не происходило. Ни звука не доносилось из кувшина. Пока наконец над горловиной не заклубился пар. Словно варилась в горшке еда. Потом и голос появился.
— Что это? — испуганно спросил дух. — Чем вы меня напоили?! Кровью?!
Пар заклубился, пополз по земле туманом. Пестрошейка духа не слышала, но поняла: происходит что-то плохое. За спину Вереска спряталась.
— Послушай! — сказал юноша духу кувшина. — Не могли мы в лесу молока достать. Вот пришлось…
— Ну, тогда пеняйте на себя! — грозно прорычал дух.
Пар над горшком превратился в черный едкий дым. Взметнулся ввысь, расправил два крыла, заслонившие полнеба. Птица! Из дыма соткалась огромная птица. Не было в ней больше дыма. Только перья и когти, плоть и кровь. Птица подняла острый клюв и заклокотала.
Вереск и Пестрошейка поспешили укрыться в лесу.
— Что это?! — в ужасе спросила Пестрошейка.
— Зря мы его птичьей кровью напоили, — объяснил Вереск. — Видишь, что из этого вышло?
Птица спустилась на землю, метнулась в гущу леса. Перья цеплялись за ветки, да так на этих ветках и оставались. Птица не обращала на это внимания. Острые когти вбивали еловые шишки в землю.
— Дух, послушай! — Начал Вереск. — Это же ты?
А сам на птицу смотрит, в ее маленькие красные глаза, похожие на ягоды бузины.
Птица остановилась, прислушалась. Склонила голову на бок и часто заморгала.
— Я теперь птица скорой судьбы и сожрать вас хочу! — объявила людям птица. Этот голос не из клюва ее исходил, а откуда-то из глубины. Вереск сразу узнал этот голос. Никак он не изменился. Как был голосом духа, так им и остался.
— Неблагодарная ты тварь! — рявкнул Вереск так громко, что Пестрошейка от него отпрянула. — Мы тебя из деревни вывезли, спасли. Моя женщина тебя на спине тащила. А теперь сожрать нас решил?!
— Такова моя природа, — спокойно ответил дух. — Ничего с ней не поделаешь.
— А ты попробуй что-нибудь поделать! — продолжал возмущаться Вереск. — Нет у тебя никакой природы. Ты дух! Ты все можешь!
Птица сделала шаг назад, а потом еще и еще. Остановился рядом с кувшином.
— Подойди ко мне, Вереск! — Велел дух.
Долго не решался юноша сдвинуться с места. Неуверенно пошел к птице. Пестрошейка хотела за ним последовать, но Вереск ограждающим жестом руки ее остановил.
Они стояли рядом, птица и человек. Птица такой огромной была, что ее глаза вровень с человеческими оказались. Долго птица человека разглядывала, да клювом щелкала. И, наконец, произнесла.
— Передумал я. Не стану вас есть.
Птица растаяла, на туман распалась. Туман быстро в кувшин уполз.