— Милли! — снова окликнул девушку Дюваль.
— Давайте я, мэтр.
Не дожидаясь ответа, я поспешила к краю крыши. Наверное, стоило злиться на Милли. Осуждать за помощь леди Сесиль. Но, узнав её историю, я поумерила пыл, а планка мстительности опустилась почти до отметки: «простить воровку».
До Гвендарлин Милли жила в «доме сломанных» на границе с бескрайней пустыней. Я и не подозревала, что такие места существуют. Никогда не задавалась вопросом, что случается с сиротами-полуцветами. А стоило. Ведь избавиться от неправильного ребенка
— отличный способ для женщин избежать позора и изгнания. Но я горевала о собственной незавидной участи, не задумываясь, что встречаются судьбы похуже.
А они встречались. Милли — наглядный тому пример. Подкидышу, найденному на крыльце «дома сломанных», досталось в жизни сильнее других отверженных. В пять лет девочка стала жертвой розыгрыша полноценных детей, живших по соседству. Они подговорили простодушного полуцвета пробраться за малиной в сад на окраине посёлка. Умолчали, что хозяин завел пса, натасканного на поимку нарушителей. Собачьи когти и зубы покалечили Милли крепко. Она выжила, но шрамы глубоко впечатались в плоть.
Уродством девушки и воспользовалась леди Сесиль. Милли единственной из всего «дома сломанных» предложили учиться в Гвендарлин. Остальные сироты не проявляли серьезных способностей, как я до встречи с медведем. Но девушка отказывалась ехать в колледж. Леди Сесиль, приехавшая для знакомства с новой ученицей, предложила сделку: зелье, скрывающее шрамы в обмен на услуги. Милли поначалу разозлилась, но желание скрыть уродство победило.
— Пора в сектор, — проговорила я, подойдя к застывшей фигуре в черном пальто.
Милли мрачно кивнула, не отрывая взгляда от неба, покрывшегося фиолетово-красными разводами на западе. Торопливое зимнее солнце наполовину скрылось за линией горизонта, оставляя нас до следующего дня. Предпоследнего дня в Гвендарлин перед трехнедельными каникулами.
— Я не хочу сюда возвращаться, — призналась Милли едва слышно.
— Придется. Этого желает дух.
Милли не подозревала о своем предназначении. Эмилио велел ордену сохранить это втайне до следующего семестра, чтобы дать восьмой участнице оправиться. Ближайшее новолуние выпадало на каникулы, и обряд проводить не требовалось. В отсутствии учеников враги не получат подпитку в особенную ночь, следовательно, и дух мог продержаться без новой порции энергии защитников.
— А та тварь? Чего хочет она? — спросила Милли плаксиво. — И ее сообщник? Тень?
Меня пробрал озноб. До костей.
Тень…
Я знала, что девчонка тоже разглядела похожую на смолу субстанцию — ту, что покинула тело Рица перед убийством. Её видели лишь трое: я, она и Ульрих. Остальные не заметили приключившейся странности. И не поверили. Даже Эмилио с Дитрих сомневались. Всем хотелось считать, что это Риц — злодей.
Я тоже хотела в это верить. Но подозрения не давали покоя.
— Тварь и ее сообщник хотят заполучить меня, — ответила я на вопрос Милли. — Для чего, понятия не имею. Но, как видишь, не бегу. Они настигнут, где угодно. Однажды дома следили из зеркала. А в замке есть дух, и он на нашей стороне.
Милли мои слова не успокоили. Она спрятала закоченевшие руки в карман и, молча, зашагала к выходу по хрустящему под сапогами снегу. Но я не сомневалась, что она вернется в Гвендарлин после каникул. Хотя бы ради лекарства, обещанного леди Виэрой.
Первую половину следующего дня ученики провели за сборами. Большинство полуцветов управились быстро — в особом секторе жили не богачи с горой вещей. Одна я копалась, в третий раз вытащила из дорожного сундука одежду и начала складывать заново. Агния фыркнула под нос, но предпочла не нагнетать. Убежала в общую гостиную к остальным — пить чай с пирогами.
Я нарочно не спускалась. Не хотела портить всем настроение мрачным видом. Сегодня даже Шем светился. Всю последнюю неделю бедолага ходил с опущенной головой. Мать написала, что после изгнания из родного герцогства, устроилась в богатый дом. Хозяева не подозревали, что сын новой служанки — полуцвет. Парень волновался, как бы ее не выставили, едва правда раскроется. Проблему решил Лиан, который с разрешения родителей пригласил Шема на зимние каникулы к себе.
— Проклятье! — выругалась я, уронив шкатулку с простенькими украшениями.
Воспоминания, которые я гнала всю последнюю неделю, предательски прорывались назад, погружая в кошмар.
Я помнила всё. Каждую деталь. До и после потери сознания. Но самое сильное отвращение вызывало не произошедшее в коридоре, не гибель Рица и побег тучи-убийцы, а короткий разговор, состоявшийся под утро в целительском блоке. Леди Виэра несколько часов приводила меня, Ульриха и Милли в порядок, а потом явился директор и выставил даму вон. Я никогда не забуду выражения его посеревшего лица. Бритт сходил с ума от беспомощной ярости, чувствовал себя загнанным в угол, но не желал этого признавать.