И в следующей вспышке увидела ноги курицы между собой и щелью под дверью. Тварь стояла едва ли в футе от её лица.
Кэлен медленно поднесла трясущуюся ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза. Она знала, что в любой момент куроподобный монстр кинется выклевывать ей глаза, точно так же, как выклевал их Юни. Она задохнулась от ужаса, представив себе, что ей выклевали глаза. Мысленно увидела льющуюся из растерзанных пустых глазниц кровь.
Она ослепнет. Окажется совсем беспомощной. И больше никогда не увидит улыбающихся ей серых глаз Ричарда.
В волосах, пытаясь высвободиться из пут, копошился жук. Кэлен попыталась его смахнуть, но тщетно.
Внезапно что-то ударило её по макушке. Кэлен вскрикнула. Жук исчез. Курица склевала его прямо с головы Кэлен. Быстрый удар клювом оказался довольно болезненным.
- Спасибо, - вынудила себя Кэлен поблагодарить курицу. - Большое тебе спасибо. Очень тебе признательна.
И взвизгнула, когда клюв ударил по руке. Там полз жук. Курица вовсе не клюнула её в руку, а слопала жука.
- Извини, что я завопила, - сказала Кэлен. Голос её дрожал. - Я просто не ожидала. Спасибо тебе ещё раз.
Клюв пребольно ударил её по макушке. На сей раз никакого жука не было. Кэлен не знала, посчитала ли курица, что там было насекомое, или хотела пробить ей голову. От курицы сильно воняло.
Кэлен снова поднесла ладонь к глазам.
- Пожалуйста, не делай этого. Мне больно. Пожалуйста, не клюй меня.
Острый клюв защипнул вену на тыльной стороне ладони, которой Кэлен прикрывала глаза. Курица потянула, будто пыталась вытащить из земли червяка.
Это был приказ. Тварь желала, чтобы Кэлен убрала руку.
Клюв резко рванул кожу. В значении этого жеста ошибиться было невозможно. Убери руку, означал он. Убери, или пожалеешь.
Если тварь разозлить, то трудно сказать, что она может сотворить. Непосредственно в этом доме лежит тело Юни как напоминание о возможных последствиях.
Кэлен сказал себе, что если тварь клюнет её в глаз, то тогда она схватит её и попытается свернуть дряни шею. Тогда она будет бороться. Но только если монстр покусится на глаза.
Все её инстинкты вопили, возражая против столь глупого и опасного поступка. И Птичий Человек, и Ричард, оба заявляли, что это не курица. Теперь Кэлен нисколько не сомневалась в их правоте. Но у неё может просто не остаться иного выбора.
Если она начнет, то это будет сражение насмерть. Кэлен не испытывала ни малейших иллюзий насчет своих шансов. И все же несмотря ни на что она, возможно, будет вынуждена сражаться. До последнего вздоха, если понадобится. Как учил её отец.
Курица ухватила кусок кожи побольше и выкрутила. Последнее предупреждение.
Кэлен осторожно убрала дрожащую руку. Куроподобная тварь довольно кудахтнула.
Опять сверкнула молния. Кэлен, впрочем, уже не нуждалась в освещении. Тварь находилась буквально в нескольких дюймах. Достаточно близко, чтобы почувствовать её дыхание.
- Пожалуйста, не трогай меня.
Раскат грома прогрохотал так, что можно было оглохнуть. Курица закудахтала и резко повернулась.
Тут Кэлен поняла, что это был не гром, а кто-то пинком открыл настежь дверь.
- Кэлен! - Раздался голос Ричарда. - Ты где?
Она мгновенно вскочила на ноги.
- Ричард! Осторожно! Это курица! Курица!
Ричард ринулся к монстру. Курица проскользнула у него между ног и выскочила наружу.
Кэлен хотела кинуться мужу на шею, но он не дал ей, сорвав с плеча ближайшего из оставшихся снаружи охотников лук. Тот не успел даже среагировать на внезапный выпад, как Ричард выхватил из его колчана стрелу. В следующее мгновение стрела уже лежала на натянутой тетиве.
Курица отчаянно улепетывала по грязи, с каждой вспышкой молнии удаляясь все дальше.
Раздался звон тетивы и стрела со свистом пронзила воздух.
Кэлен услышала глухой звук, когда стальной наконечник достиг цели.
Во вспышке молнии она увидела, как курица обернулась. Стрела попала ей сзади точно в голову и наполовину торчала из раскрытого клюва. По древку текла кровь, капая с наконечника в лужи и на оперенье птицы.
Охотник присвистнул, оценив выстрел.
Снова почернело и прогрохотал гром. А следующая вспышка осветила удиравшую за угол курицу.
Кэлен бросилась за ринувшимся вслед твари Ричардом. На бегу охотник протянул Ричарду вторую стрелу. Ричард натянул тетиву и вскинул лук наизготовку. Они вылетели за угол.
И резко остановились. Там, в грязи, прямо посреди прохода, лежала окровавленная стрела. Курица исчезла.
- Ричард, - выдохнула Кэлен, - теперь я тебе верю!
- Догадываюсь, - ответил он.
Сзади раздалось громкое "фуф-ф".
Высунув головы из-за угла, они увидели, что крыша дома мертвых полыхает огнем. А сквозь распахнутую дверь Кэлен разглядела горящую на полу солому.
- У меня была с собой свечка. Она упала на солому. Но фитиль потух. Я точно знаю, что потух, - проговорила Кэлен.
- Может, это молния, - ответил Ричард, глядя на рассекший темное небо зигзаг.
В разгоревшемся пламени окружавшие дом мертвых здания, казалось, танцевали какой-то колеблющийся танец. Несмотря на довольно приличное расстояние Кэлен ощутила на лице жар. Горящая солома и искры взлетали в ночное небо.
Из пелены дождя появились охранники и собрались вокруг. Владелец стрелы передал её своим друзьям, шепнув при этом, что Ричард-с - Характером пристрелили злого духа и прогнал его.
Из-за угла дома появилась ещё пара, некоторое время смотрела на огонь, а потом присоединилась к остальным. Зедд, белые волосы которого в свете пожара стали красно-оранжевыми, протянул руку. Один их охотников положил окровавленную стрелу ему на ладонь. Зедд быстро осмотрел её и передал Энн. Та покатала стрелу в пальцах и вздохнула, будто та поведала ей свою историю и подтвердила опасения.
- Это шимы, - заявил Ричард. - Они здесь. Теперь-то ты мне веришь?
- Зедд, я его видела, - сообщила Кэлен. - Ричард прав. Это не курица. Эта тварь сидела в доме мертвых и выклевывала Юни глаза. И она говорит. Она обратилась ко мне - по титулу - "Мать-Исповедница".
В серьезных глазах старого волшебника отражался огонь. Наконец он кивнул.