-Послушай, Сергей.
-Чего тебе?
-Сон мне плохой сегодня снился. Чуйствую, сегодня тута мой последний полет. Ежели что, помнишь, как тута я учил?
-Не дури, дятел, еще не раз тут посидим, покалякаем. Не выдумывай себе.
И юнга, захватив только поступившее новое сообщение капитану, резво вышел за дверь.
Уходя от 'Паллады', Василий Павлович решили стратегию не менять. Единственное, капитаны теперь решили попробовать на зуб флагмана эскадры. Вскоре, уйдя подальше и взяв более высокий эшелон полета, синхронным маневром оба дирижабля принялись выполнять маневр разворота.
Сверху прекрасно виднелась активно пыхтящая паром плывущая в небе катайская эскадра, которая вслед за двойкой тартарцев тоже начала менять высоту. На фоне земли коричневые дирижабли почти сливались с нею и проявлялись на фоне густой лесополосы. В стороне от всех к едва плетущейся по небу 'Палладе', каждый наискосок к корме, пристроились ДУ "Динь-Юань" и ДУ " Чжень-Юань', явно намеревающиеся взять того в клещи. Капитан от осознания такой незамысловатой катайской стратегии даже закричал невидимому ему Поповскому:
-Игнат Михайлович, да уходи ты! Смотри, сзади тебя! Сзади!
Но было поздно. Канониры катайских дирижаблей уж начали прицельную стрельбу, взламывая бронебойными выстрелами броню нашей 'Паллады'. Через некоторое время ее казематы даже начали было отвечать, но куда с меньшим ожесточением.
-Игнат Михайлович! Катайцы пристроились сзади, на дистанции прицельной стрельбы.
-Где ж ты раньше был? Плутонги, быстро! По катайцам бронебойным с хода пл...
Сильный удары попаданий сотрясли дирижабль. Тоскливо заныли и больно заскрежетали переборки. Ветер донес на мостик капитана рваные клубы густого пара. Воздух вокруг наливался теплой влагой. Новые и новые попадания били по дирижаблю, превращая его бронированную обшивку в подобие рваной тряпки. От очередного попадания капитан не удержался и упал, больно ударившись рукой. Когда он сумел подняться, услышал редкую ответную пальбу своих паропушек. Вскоре в слуховой трубе засвистел свисток и послышался негромкий голос боцмана, усиленный эхом слуховой трубы:
- Капитан, разбиты пятый и кормовой казематы. Первый, второй и третий еще огрызаются, но канониры везде сменены на вахтовых. Первые поранены и лежат с увечьями. Катаец шрапнельных в разрез окна бронещита 'удачно' закинул.
-А шестой?
-Туда не пройти. Разбита первая выхлопная труба, поврежден паровой котел. Давление в движителе падает. Паром и горячей водой заливает пародвижительный отсек. Ребята там остались. Энергетический контур частично разорван, но еще держит. Ремонт в наших условиях более невозможен. Сколько мы еще продержимся, сложно сказать. Надобно садиться. Или решайте, капитан. Как пред боем обсуждали! Как слышите меня, капитан?
Ответа не последовало.
-Капитан? Вы слышите меня? Капитан?
-Слышу, боцман! Слышу! Плутонги, продолжать пальбу. Цели и выстрелы полностью на ваше усмотрение.
Сквозь сильный грохот, пальбу, шипение и тряску на мостике вскоре слышатся слова капитана:
-Рулевой, рули у нас еще работают?
-Тяжело, капитан, но еще работают.
- Плутонговые! Мы делаем разворот на 180 градусов. Будем использовать главное орудие. Покажем катайцам напоследок, где у нас раки зимуют!
'Паллада', объятая паром, вытекающим из многочисленных пробоин и повреждений на обшивке, натужно скрипя из последних сил, делает медленный маневр поворота. Ее орудия продолжают пальбу прямой наводкой. УД "Динь-Юань" и ДУ " Чжень-Юань', не понимая этот маневр капитана погибающего дирижабля, уходят каждый в свою сторону, дабы не столкнуться с внезапно начавшим разворачиваться дирижаблем. Легли на параллельный курс и усилили свой обстрел. Встав 'попендикулярно' к ДУ "Чжень-Юань', капитан дернул за рычаг энергомагического накопителя, пуская оный в действие.
Из носа дирижабля вырвался едва видимый в ясном небе равномерно гудящий лучевой поток голубой с золотыми блестками энергии. Поток воткнулся во вражеский дирижабль, кольцами разойдясь по всем сторонам его обшивки. Вначале ничего не было, а потом внезапно, словно ниоткуда, появившийся яркий свет, как небольшое солнце застыл в наших глазах, изнутри разрывая обшивку катайского дирижабля на мелкие кусочки. Высвободившаяся от взрыва энергия сильно смяла носовую часть 'Паллады' и резко отбросила дирижабль на движущийся сзади ДУ "Динь-Юань", развалив того пополам в зоне хвостовой части. Повторного сильного удара корпус 'Паллады' также не выдержал и взорвавшись изнутри, распался на несколько частей. Сами корпуса обоих кораблей, разом лишившись магической поддержки, еще висели на остатках энергии. Но остатки контура уже не справлялись с нагрузкой и под собственным весом разорванные части корпусов дирижаблей в рассеивающемся паровом облаке начали понемногу оседать на землю. Из разорванных частей корпусов вниз посыпалась куча мала из разнокалиберных ящиков, тряпок, выстрелов, мешков, воды из цистерн, вещей и тел погибших матросов.
Воздушная баталия с катайской эскадрой. Вторая фаза боя.
-А-а-а-а-а! Игна-а-ат! Га-а-ды-ы! Сволочи!
Капитан резко, со всего размаху и явно больно стукнул кулаком несколько раз по крышке ящика, стоявшему на мостике, вероятно физической болью пытаясь перебить гнев и горечь от случившейся только что потери друга.
-А-а-а! Соб-баки желтые! Что ж вам дома не сиделось! А-а-а!
Немного успокоившись и выпив воды, Василий Павлович начал медленно, словно цедя слова, и четко говорить:
-Юнга, беги на телеграф. Доклад. ЭУД 'Паллада' в ходе короткого боя пала смертью храбрых, уничтожив разрядом магонакопителя ДУ " Чжень-Юань' и отдачей таранив ДУ "Динь-Юань". Считаю долгом доложить, что команда ЭУД 'Паллада' и ее капитан Поповский Игнат Михайлович с достоинством поддержали честь тартарского флага, исчерпали все средства к продолжению боя и геройски погибли, защищая воздушные рубежи нашего государства. Подписал капитан ЭУД "Новик" князь Отяев Василий Павлович.
Мостик флагмана и просто красавца катайского воздушного флота, двадцатипушечного дирижабля 'Янг-Вэй':
-Мой адмирал. Тартарцы вышли в другой эшелон и выполняют разворот. Предполагаем, будет встречный бой. Каковы будут ваши дальнейшие распоряжения.
Адмирал только шипел:
-Помесь подлых навозных собак. Больше не пускать их близко. Сменить эшелон, сблизить курс и вести интенсивный заградительный огонь по ним. Палить из всех орудий.
Я снова побежал в телеграфную, а капитан, отбросив горестные мысли, принялся следить за маневрами катайских кораблей. Теперь все помыслы были только о флагмане катайского флота, где сидел ненавистный ему, главный в эскадре, катаец. Адмирал Шикай. Василий Павлович напряженно думал. Правильно ли он выбрал тактику боя. Справится ли команда. Не подведут ли движители. Где-то рядом была столь нужная им с Сергиевским помощь. В голову капитана залезли предательские мысли любым способом продержаться до подхода наших, что выразилось в разговоре с капитан-лейтенантом:
- Семен Семенович, как думаешь. Стоит на наших надеяться?
- Думаю, не стоит. Нам бы сказали их местоположение. Скорее адмиралтейство само точно не знает. Подбадривает. Ежели рядом - да мы бы и сами увидели их.
-Да, я тоже склоняюсь к этому.
-Не думайте об этом. Давайте думать, как покрепче гадов боем связать.
-Знаешь, Семен Семенович, теперь уж жалею, что Сергея потащил за собой.
-Не кори себя, капитан. Ежели должно, оно обязательно случится. На все милость божья. Лучше посмотрите туда - Семен Семенович махнул рукой в нужном направлении.
Там катайские дирижабли снова начали перестраиваться, быстро, четко, словно заученно, меняя свой строй на три линии в шахматном порядке.