-Эй. Что-ль птицы много, вам не кажется, господа, а? Егеря, верно, перестарались.
-Ваше величество. Загонщики в другой стороне. Да и нет у нас возможностей столько зверья поднимать. И птицу. Может пожар в лесу какой? Гари нет, правда.
- Странная история. А это что...мужики, сохатый...и еще один... еще в нашу сторону и зверь пошел. Глянь-ка, непуганый, пальбы не боится совсем. А мелкого зверья-то! О, нет. Зубры! Второй! Третий! Самки! С детенышами. Напуганы чем-то. Что-то не нравится мне все это. Целое стадо. Уходим с дороги. УХОДИМ!
Земля задрожала от топота множества несущихся в нашу сторону копыт.
-Поздно. Не успеваем. Палите по зверю! Разбирайте цели. На свое усмотрение!
-Саша, прочь с дороги! В воду уйди! В воду! И родовое кольцо! Держи кольцо!
Все присутствующие принялись палить по несущимся к нам животным. На гроздьями летящую над головами охотников птицу никто уже не обращал никакого внимания.
-Щиты! Держать щиты! - раздался чей-то крик, когда животные были совсем уж рядом. Кто-то без защиты жался к кустам и деревьям.
Вы когда-нибудь стояли перед мчащимися на вас стадными животными? И не приведи Господь вам попасть вам в такую ситуацию. Зрелище это незабываемое, а испытываемые в том момент чувства запомнятся мне надолго. Я же молился Богу, чтобы Сашу в тот момент никак не задело. Щитам вроде моего я не то, чтобы не доверял, но предпочел бы, чтобы все было под моим контролем. Незаметно от нее накинув сгусток, в любой момент я был готов поднять ее высочество над землёй.
Словно обезумевшее, стадо зубров пронеслось сквозь наш охотничий заслон, как сквозь масло. Носителей щитов, словно мячики, раскидало по поляне. Кажется, кого-то из егерей и гостей, кто был без личных магических щитов зацепило, вон стонут и шипят от боли. Нам же повезло, мчащиеся животные нас не задели. Но в воду зайти самим и завести туда ржущих лошадей в последний момент пришлось, отчего наша обувь была полна холодной воды. И следом новый крик:
-Кабаны! Прикройте Императора!
Бросаю взгляд. Пять секунд. На встающего с земли, пошатывающего, но целого Императора несется здоровенный кабан-вожак с выводком свиней поменьше. Цела ли и уцелеет еще раз защита -некогда раздумывать. Четыре секунды. Касаюсь Рычика и отправляю неслышный ментальный приказ. Три секунды! Рычик, фас! Пёс послушно срывается с места и выскочив из воды, прыгает. Столкновение, рык, визг, тоскливый плач. И вожак, сменив направление, огибает с выводком его величество, и сбегает от нас дальше в лес, оставляя на месте поломаного, раненого и скулящего от боли пса.
-Вы целы?
-А, отстань. Что бы со мной случилось? Амулеты были еще полны. Что с Сашей?
-Вон она, ваше величество.
-Папенька, что с тобой?
-Все хорошо. Правда.-увидев, не верящую в его слова, дочь, уже успокоенно мужчина спросил: -Твой пёс?
-Мой.
-Хороший пес. Усыпить бы, не жилец он. - с благодарностью подал руку: -За помощь прими благодарность.
-Не за что. А пса выходим. -пожав, склоняюсь над собакой. Виновато глажу лежащего пса по холке, незримо для остальных подавая пострадавшему животному немного жизненной силы. По крайней мере сейчас Рычик не умрет и дальше жить будет.
Вскоре выскочили гвардейцы с каким-то безопасником. Солдаты привычно взяли поляну в оцепление.
-Ваше величество, с вами все в порядке?
-Что с моей семьей? -недовольно отмахнулся от его вопроса тот.
-Целые. Их высочества и ее величество под надежной охраной и под щитами отправлены в резиденцию. Живы-здоровы, даже не ранены.
-А что с нашими гостями?
-Есть раненые. Но легко. Тяжёлых и погибших, по предварительным данным, нет. Впрочем, список пока уточняется, надо бы прочесать лес.
-Хорошо, делайте! Что это за чертовщина была, сказать можешь?
-Не могу знать, ваше величество. Работаем.
-Ну так узнай. Через час, чтоб доклад мне был.
Император осмотрел глазами поляну с убитым и еще живым зверьем и птицей, ворчащих на земле компаньонов, лежащего на траве Рычика, от боли судорожно подрагивавшего лапами и перенёс взгляд на нас:
-Нехорошо нынче с охотой получилось. Совсем нехорошо. А как все хорошо начиналось. Такой день испорчен. Саша!
-Да, папенька!
-Прощайся со своим кавалером. Мы уходим. И прошу, ни слова мне боле.
Александра, виновато посмотрев мне в глаза, послала воздушный поцелуй и помахала на прощанье. И отдав поводья своей Мэгги рядом стоящему егерю, вскоре скрылась вместе с его величеством в лесу.
Вздохнул. Что это было? Почему взбесились звери? Понимания у меня не было. Посмотрел по сторонам. Ранеными гостями уже занимались. Полечил руками Рычика немного. Кажется, ему уже легче. Подхватив пса на руки, не обращая внимания на то, что сам весь измазался кровью, больно тяжёлая животина оказалась, пошел к своим. Лошадь, ступая следом, шла за мной. И уже уходя с злосчастной поляны, каким-то иным органом почувствовал на себе сверлящие меня в спину, ненавидящие взгляды. Обернулся с собакой на руках и вгляделся в даль. Никого не вижу. Кажется мне, что ли?
Конспиративная квартира Святой Инквизиции. Окраина Нового Петерсборга.
-Святой отец, наши действия завершились постыдной неудачей.
-М-м-м! Войцех, мальчик мой, о случившемся на Императорской охоте нонче не говорит только ленивый. Хорошо, что пока действие артефакта не связали с нами. Но ещё один такой промах...
-Святой отец, обещаю, подобного больше не повторится. Клянусь! -коренастый мужчина повинно и резко склонив голову, присел на одно колено.
-Мальчик мой! Ну же! Встань! Мы же не на исповеди. Лучше скажи мне, как собираешься искать артефакт. Верховный инквизитор волнуется и требует от нас ускорить поиски. И знаешь, у вас с иллюминатскими адептами не слишком-то много времени. Иначе сюда пришлют других. От нас требуют решительных действий, иначе мне придется влезть в твою голову, мальчик мой. Не думаю, что ты желаешь стать овощем.
-Святой отец, жизнь моя давно вверена в ваши руки. Если не оправдал надежд и недостоин, готов послужить инквизиции в ином качестве. Прикажете, стану орудием мщения врагам нашим во славу Ангела Господня. Или отправьте на поиск неинициированных.
-Но-но-но, остановись, мальчик мой. Верю, в поиске неинициированных тебе нет равных, но пока никто никуда никого не отправляет.
-Святой отец, тогда позвольте закончить это дело. Я оправдаю ваше доверие.
-Так как же, мальчик мой, ты собираешься искать сей артефакт?
- Вот! -мужчина из-за пазухи вытащил слегка мятую магографию: -Полагаю, носитель артефакта кто-то из них. Воинов я исключаю. Молю вас, святой отец, помочь опознать их.
-Да, это решаемо.-взяв в руки магографию, принял окончательное решение падре:
- Мальчк мой, наша обитель никогда не оставляет в беде страждущих. Когда поступят нужные сведения, мой человек сообщит тебе о них незамедлительно. -и падре, сопровождаемый молоденьким монашком-аколитом, вышел из конспиративной квартиры.
Следующие недели пролетели как один день. После утренних тренировок и моциона, наскоро слопав приготовленный Евдокией традиционный завтрак по-аглицки, состоявший из нескольких тостов с маслом, колониального кофе, двух глазуний с беконом, ехал на завод.
С утра обходил все до единого цеха завода, осматривая и конспектируя замеченные мною при обходе замечания. Затем шел на производственное совещание, где, пользуясь записями как конспектом, вываливал имеющиеся вопросы на неподготовленных мастеров и нового управляющего.
Правда такой метод сработал так лишь пару раз. Настырность в текущих делах и настойчивость в требовании устранения замечаний, готовность решать возникающие проблемы, вкупе с лёгкостью, с которой был уволен предыдущий заводской управляющий, потихоньку склоняло настроения среди рабочих и мастеров в мою сторону. Не отставали и новые назначенцы. Кредит доверия, выданный им, они старались отработать на все сто. И с каждым новым утром количество текущих вопросов сокращалось, отфильтровывая действительно самые важные. А их было немного.