Вистующих за ломберными столиками аристократов мы пропустили сразу. Так как Варвара сразу же проявила недовольство, искривив свой прелестный носик, и потянула меня дальше, к другой сложившейся компании, выслушивающей словесные экзерсисы.
Послушав недолго стихотворные вирши нескольких литераторов, соревнующихся за внимание и успех у слушающих их дам бальзаковского возраста и молодых девиц, хотелось уже уйти самому. Но вы же знаете девушек, как сложно отказать, если им что-то хочется. Пришлось слушать эту дребедень лишь потому, что названой сестре захотелось наблюдать за ходом литературных поединков. Ей было интересно, и она хлопала в такт остальным в ладоши, услышав очередной удачный эксперимент. Я же там умирал со скуки.
Посмотрели феерические магические иллюзии приглашенного мага. Из рукавов которого вылетали волшебные сказочные птицы невообразимой расцветки и распускались цветы невозможных форм и размеров, заставлявшие ахать дамскую половину и понимающе усмехаться мужскую.
К подвыпившей компании военных и молодых повес, так громко рассказывавших похабные анекдоты, что их гомерический хохот был слышен в других залах, мы обошли издалека. Будь это наша компания, моего запаса веселых историй хватило бы надолго. Проверено приютом.
В очередном зале под заводную музыку двигались танцующие пары. Варвара потянула было на танцевальный пол, желая танцевать. Но пришлось ей отказать. Не хотел перед ней позориться. Вальс как-то не разучивал, да и в приюте не довелось. А знание движений на дискотеке, согласитесь, совсем не то. В этот момент я даже пожалел, что не учился танцевать.
К нам никто не подходил, за исключением официантов с бокалами налитого шампанского и сельтерской. Поэтому, смотря на кружащиеся в танце пары, мы были предоставлены сами себе. Молодые девицы и женщины-аристократки постарше неподалеку лишь на мгновение окидывали оценивающим взглядом незнакомую новенькую пару, с тем, чтобы вновь вернуться к своим занятиям. Молодые напыщенные парни, что называется из "золотой молодежи", коих можно было опознать по фамильным перстням, прямо-таки на глазах раздевали стоявшую рядом со мной Варвару. Я прямо кожей ощущал сходящиеся на ней цокающие от возбуждения и сальные взгляды. Самые смелые и наглые подходили к ней знакомиться и просили разрешения на очередной танец. Я с недовольством отказывал этим наглецам, вызывая возмущенную реакцию и недовольную моську спутницы, которой я портил все расклады. Павел, зараза, где тебя носит, когда ты нужен?
Все изменилось, когда появилась она. Приезд ее высочества Александры я как-то упустил. Не догадался. Знай, что она заявится без маски, непременно постарался бы перехватить ее у входа первым и поговорить с ней вдали от шума и толпы. Лишь по громким и витиеватым комплиментам той самой компании неженатых молодых мужчин, немедленно ринувшихся засвидетельствовать первой красавице Империи свое почтение. И понадеявшихся на благосклонность ее высочества хотя бы этим вечером. Вот только для них все пошло не так, девушка, принимая комплименты, отказывала каждому. Когда очередь желающих подойти к ее высочеству аристократов поредела, поняв, что сегодня им ничего не светит, я, извинившись перед Варварой, сестра поняла мою задумку, улучив момент, решил подойти к ней:
-Ваше высочество! Александра!
-Да, князь! Мы знакомы?! Извините, Вас так много, что всех просто не упомню? -смутившись, явно играя на публику, выдала ее высочество.
-Сударыня, ваш наряд! Вы в нем просто прелесть и душка! В этот прекрасный вечер, ваше высочество, позвольте выказать вам свое отношение и облобызать вашу прелестную ручку.
Галантно наклонившись и взяв поданную мне руку, принимаюсь нежно целовать пальчики, вспоминая тепло ее рук. Дав согласие сопроводить ее, мы неспешно пошли в залу, ловя на себе завистливые и колючие взгляды неудачников сегодняшнего вечера. Шепчу:
-Саша! Чего без маски-то? Плакала твоя репутация... Шпионы же повсюду.
-Но вы же не позволите скомпрометировать бедную девушку -скопировав мои слова и строго проговорив, девушка улыбнулась, а в ее глазах забегали смешинки. Довольная моим явным смущением, отнеся его полностью на свой счёт, Александра, нарочито вздохнув, расслабилась и продолжила: -Шучу! И, кстати, пользуясь случаем, заодно передаю вам, князь, приглашение papan на аудиенцию. Его величеству после охоты куда лучше и он очень хотел бы вновь встретиться с тобой.
-Саш, звездочка моя, зачем мне твой papan, когда рядом есть ты. Веришь, мне очень хотелось видеть тебя снова. И когда рядом ты, о делах не думается....
-Что же делать? Ненавижу я эти салоны...
-Саша, знаешь, мне тоже они не по душе. Давай сбежим ото всех?
-А давай. Только чур, я уйду первой.
Через полчаса мы вышли порознь из очередного будуара, предназначенного для уединения парочек вроде нас. Первым вышел я, заодно проводя рекогносцировку местности, физиономии и одежды в ближайшем зеркале на предмет наличия ненужных элементов. Ее высочество должна была выйти чуть позже, задержавшись ненадолго попудрить носик. Убедившись, что все в порядке, натянув полумаску и весь довольный собой, я пошел к главному залу. Пашку с Варварой и появившейся на вечере Ольгой Алексеевной Зубовой я нашел на лестнице. Поздоровавшись с Ольгой, меня вдруг отвлекли:
-Кхм...Господин Отяев-Конов? -уверенно говоривший молодой человек, в парадном, с аксельбантами адъютанта Адмиралтейства, стоял в окружении своих друзей. Его глаза метали молнии.
-Да! Чем могу?
-Вы, сударь, невесть кто. Про вас говорят, что вы наглец, нищеброд и выскочка, недостойный стоять рядом с ее высочеством. Среди нас есть куда более достойные. Это неслыханное оскорбление и я первым вызываю вас! До первой крови!
Этот хлыщ с надменным лицом, что швырнул мне лайковые перчатки в лицо, стоял на лестнице, ожидая моего ответа. И не то, чтобы касание перчаток по лицу было больно. Нет, их прикосновение было неожиданным. И от этого немного неприятным. Но стоя в компании, я пока еще хотел бы погасить будущий конфликт с этим, почему-то нарывающимся на него, нагловатым парнем в новеньком парадном военном френче. С каждой новой секундой понимая, что избежать его мне никак не удастся.
-Я с вами ни разу не знаком. Кто вы?
-Князь Левандовский-младший.
-А все-таки, какова настоящая причина?
-Кхм...Вы нам не нравитесь, князь. Кто вы таков? Откуда взялись? Ваше непонятное происхождение, титул и нахождение рядом с ее высочеством оскорбляет меня и моих друзей до глубины души.
-Что? Да вы... -Я уже закипал.
Сзади откуда-то подскочил Прохор, удерживая меня вместе с Павлом от более активных действий. Еще бы чуть-чуть и этот хлыщ получил бы по физиономии и разлегся бы прямо на лестнице особняка.
-Оружие?! Или же вы признаетесь в том, что вы не дворянин, а самозванец. Прохор уже шептал мне в ухо:
-Вашсиятельство, вас намеренно оскорбили. Не отвечать нельзя. В этом случае выбор оружия остается за вами.
Хлыщ продолжал:
-Так что выбираете?! Шпага или парострелы!?
Смотрю на него, решаясь навязать ему свои условия. А вот хрен тебе:
-Выбираю рукопашный бой. По-простому -драку.
Мой оппонент ошалел от услышанного:
-Кулачный бой?! Так им же только простолюдины?! Это же не по-нашему. Нам не пристало на дуэлях кулаками-он обмяк и скуксился, словно из будущего дуэлянта буквально только что вынули внутренний стержень.
-Да-да, именно кулачный. Не нравится? Увы, ничего не могу поделать. Так вы теперь сами отказываетесь?
-Нет! -ненавидящим взглядом проскрежетал он: -Завтра на рассвете. В семь утра. Встречаемся на Черном озере. Знаете, где это?
На это Прохор кивнул, подтверждая место.
-Господа, а что здесь происходит? -раздался удивленно-звонкий голос ее высочества.
Повернувшись на голос, нарочито вежливо, и откуда во мне такие обороты берутся, ответил ей: