Нищие, калеки и сирые на папертях. Вот кто крупные держатели мелкой монеты в стране. Узнав причину странного возбуждения все заинтересованные лица просили немного обождать и вскоре скрывались долой с наших глаз. С тем, чтобы вернувшись еще до конца утрени, разменять имеющуюся у них мелочь на наши ассигнации по довольно выгодном курсу -целковый за осьмушку комиссии. Видели бы вы, какими изощренными способами, достойными пера журналиста, эта голь выполняла проверку полученных от нас в обмен ассигнаций. Купюры обнюхивались в стремлении учуять только им знакомый запах. Качество бумаги проверялось на ощупь и зуб. Самые грамотные вчитывались в текст самой ассигнации, пытаясь найти "холячею деньгу" -ошибку в купюре, допущенную при печати государственными фальшивомонетчиками из Катая. Слухи о наводнивших линию фронта денежных подделках на рисовой бумаге уже достигли столицы.
Почти каждый считал своим долгом обслюнявить врученную купюру, стремясь увидеть разводы краски на пальцах. Не обошлось и без неловких попыток зажать в руках ассигнацию, не отдавая заветный мешочек. Но они быстренько прекращалаись. Путем применения к ловкачу-нищему или старушке-божьему одуванчику воздушной ванны. Подходила и полиция. Увидев на пальце перстень князя, служивый взял под козырек и, недовольно рыкнув на крутящегося у него под ногами убогого, пошел посвояси.
Когда поток желающих меняться иссяк и мы двинули дальше, на первом же углу нас притормозил, едва не выскочив на мостовую, мутноватый старичок с бегающими туда-сюда глазками. Спросив, не видели ли мы тех, кого интересовала мелочь и получив подтверждение, он весьма шустро оказался передо мной.
-Слыхал, нашим клушам по осьмушке скидываете. Готов уступить сиятельству копейку, ежли сумма стоящая. Не тушуйтесь, прошу. Звать мя Фофан Силычем, меняльная лавка финансиста Жданова. Может слыхали такого?
Ах ты ж! И тут Жданов отметился. Как использовать это знание в своих целях, понимания не было.
-Ой! Сударь, вы припозднились. Ассигнации у нас кончились, все сменяли. Сейчас только в банк. А обратно возвращаться не станем. Далековато.
Меняла скептически сощурил глаз.
-А зачем жа столько мороки? Нешто скоро свадьба у сиятельства, раз мелкую деньгу собирали? Али плавить нешто собрались -ехидно пошутил, кряхтя и хихикая, старичок : -И охота жа уважаемым людям на улице было ноги бить. Все равно клуши и голытьба наша завсегда апосля ко мне жа деньгу на смену носят. Старого Фофана в округе все знают.
Я усмехнулся немудреной шутке. План, кажется, складывается. И решил шуткануть меняле в ответ. За то, что шутка может выглядеть враньем, а от аристократии такого поведения не ожидалось, я не дергался. Жданов и его люди стали моими врагами, поэтому политесы с ними разводить я не собирался.
-Так реформу наутро объявят. Денежную. Старую монету изымут из обращения и сменяют на новую. Целковый старыми мелкими за полтину новых. А чтобы паники в народе не было, введут лимит-не более 50 целковых мелочи на брата.
-Батюшки светы! Да не может ... -зазаикался Фофан: -никак энтого быть, сиятельство?! Брешешь!-старик на миг даже выпал из вежливости:- Мой хозяин об том не распространялся.
-Знаете что?-нарочно громко обиделся я:- Дуйте-ка вы...к своему хозяину. Расселся тут.
-А как жа...а как жа? -старику явно не хватало воздуха. Меняла задыхался. Неужели поверил?
-Что?
-Так вам жа никак невыгодно должно быть? Разве в банке больше сменяют?-просипел он. Клюнул? Так-так!
-А кто вам сказал, что я здесь выгоду ищу? Богоугодное дело людям помочь! -я пытался не заржать, больно шутка далеко зашла: -Богоугодное дело. К тому же, таким как я, будьте уверены - сменяют. Обмануть не посмеют.
Старик побурел лицом и слегка качнулся, бурча себе под нос ругательства. Кто-то из парней, стоящих за спиной старого менялы, успели придержать того от падения.
-Сиятельство! Господин хороший! -неожиданно повалился на колени старичок. Придвинувшись ко мне, он ловко ухватился за мою брючину и завопил: -Прошу! Не оставьте мя в милости своей! Ошибся жа!
-Вы что? Что? Что тебе от нас надобно, старый? -подхватили менялу парни. Тот продолжал вопить:
-Не оставьте! Не откажите, молодой господин! Добром жа прошу. У мя жа сиротки малые в приюте на содержании-замозабвенно, без запинки, врал мне меняла.
-Точно? Не врешь, старый? Проверю ведь, берегись! -принял я его игру.
-Как жа можно, сиятельство?!
-И сколько сменять хочешь. Все небось? -скептически оглядел я старого Фофана.
-Как жа! Все...нет...часть...нет ...все! -я, услышав запинку, довольно рассмеялся.
-Вот же жук старый! Сколько это - все?
-Восемнадцать...нет...двадцать тысяч целковых -выдохнул старик.
-Ого! Нехило! Это ж сколько по весу будет?-принялся я прикидывать.
Старик обрадовался, выжидая моего ответа
-Только мне столько не надо. Возись с этим металлоломом еще. -старикан потемнел. Добившись от него нужного эффекта, ответил: -Хозяин-то взашей не погонит? Тот только покачал головой: -Мне полная доверенность на ведение дел выписана. Вот как! - план сложился окончательно: -Ладно! Но если приплатишь, старый, за обмен -тогда возьму.
-Сколько? -едва слышно прохрипел тот.
-Ну шестьдесят за целковый -устроит?
-Это ж форменный грабеж! Без ножа режешь, сиятельство!-а вот и голос прорезался.
-Ну как хочешь. Было бы предложено. Дуй давай к своему Жданову. А мы в банк. Времени нет. Реформа то завтра. Угодное богу дело, главное, сделал. Так что вали с козел, старый.
Старикан думал недолго:
-Погоди, сиятельство! Я может теперь согласный.-пошел тот на попятную.
-Да? Быстро ты. А может теперь я не согласен?-решил подразнить
-Сиятельство! -просипел старик: -Не откажи! Хозяину скажу, благодарен вельми будет.
- Хозяину?! Напомни-ка, старый, кто там у тебя хозяин и где его искать, если что?
Вскоре почти четыреста килограмм мелочи в холщовых мешках из филиала конторы Жданова поменяли место нахождения, попутно обогатив меня на целых восемь тысяч целковых. Меняла оказался аккуратный и дотошный. Проверив содержимое мешков, принимали по весу. Когда старый Фофан закончил пересчет ассигнаций, на том мы расстались. Фамилию я меняле за все время так и не сообщил, однако обогатил себя знанием местонахождения главной конторы Жданова и его столичного дома. Жду не дождусь, когда удастся гада прижучить.
-Та-ак, гришь, Изюмскую всю исходил, Оголодаевскую и Тетерев переулок. И во дворы, значится, заглядывал? Верно?! -опрашивал Акинфий очередного информатора, ставя булавки с наколотыми квадратиками бумаги на линии соответствующих улиц: -И ничого? Эх-ма, где ж их там носит!
О чем-то задумавшись, Акинфий с усталым лицом на секунду-другую завис и отмер:
-Желание еще деньгу заработать имеем?
Пацаненок с важным видом согласно кивнул, в очередной раз подтягивая свои грязные сползающие вниз, великоватые тому, штаны.
-Ну лады! Успеешь седня вечор обернуться, тады на тебе Кол-па-ков переулок, Жу-ков мост и Ин-град-ская. -по слогам, вчитываясь в карту, произнес мой помощник:-Найдешь? Одна нога тут-другая там. Не обидим. На щец горяченьких с мясцом хватит. И наутро тож подходи. Волох! Отсыпь ему деньгу. Заработал!
-Акинфий, здорово! Как тут дела? Есть результаты? -говорю, подходя к нашим.
Стайка стоящих мальцов недовольно зашушукалась, но посторонилась, пропуская в круг пришедшего.
-Здоров, княже! Порадовать бы, но ничого! Пареши вона стараются. -грустно и беспомощно развел тот руками: -А вдруг...
-Не опускай руки, Аки! -прервал я его предположения, гоня пораженческие мысли прочь : -Найдём! Варьку с Аксей мы обязательно найдём. Дай только время. Михайла наш где?